好きの手前と、さよならの向こう

〇1章【すれちがいと夜】

3節～灯る想い～ 8

「……よく頑張ったな」

ぽつりと落ちたその言葉は、胸の奥にひときわ静かに響いた。
同時に、ヒロトの手がキリカの頭にそっと置かれる。
その手のひらは軽く、けれど確かな温度を持っていた。

触れられた瞬間、キリカの心の奥に熱がぶわっと広がった。
それは、今まで抑え込んでいたものが一気に解け出すような、どうしようもない温かさだった。

触れられるという行為は、こんなにも違うものなのだ。
井口たちに肩を掴まれたときの、あの物のように扱われる嫌悪感と恐怖。

それに比べて、この手は――ただひたすら優しく、「お前はここにいていい」と静かに肯定してくれるようだった。

「せんぱい……っ、わたし……」

言葉が、喉に詰まる。
涙が堰を切ったようにこぼれて、呼吸が途切れがちになる。

それでも、キリカは必死に言葉を探した。
胸に積もり積もったものを、少しずつ声に変えようとした。

「……ぜんぜん、できなくて……誰にも聞けなくて、怖くて……」

「うん」

「ほんとは、逃げたかったんです……でも、それもできなくて……」

「うん」

「期待されるのがこわくて……でも、嫌われるのも、もっとこわくて……っ」

「……うん、そうか」

ヒロトは一度も口を挟まなかった。
どんなに言葉が乱れても、最後まで耳を傾けて、静かに「うん」と頷く。

ただそれだけなのに、どれだけ心が軽くなるのだろう。
どれだけ救われるのだろう。

キリカには、うまく言葉にできない。
けれど、ヒロトのその穏やかな眼差しが、孤独で固まった心をじわじわと溶かしていくのを感じていた。

「……あのとき、助けてくれたのに……ありがとう、言えなくて……」

「気にするな。お前、あのあともちゃんと頑張ってただろ」

「……見てて、くれたんですね」

「うん……そりゃな」

ヒロトは、涙で濡れた髪の一房を指先でそっと払った。
乱れたブランケットを直す動きが、まるで言葉より雄弁に「安心しろ」と告げているようだった。

「大丈夫だ。ここからは、俺がついてるから」

たった一言。
その言葉は、冷え切っていた胸の奥に静かに火を灯す。
崩れかけていた自分の輪郭が、少しずつ温もりで描き直されていく気がした。

◆

「……落ち着いたか？」

優しく投げかけられた声に、キリカは小さく頷いた。

二人がいるのは、終業後の休憩室。
静まり返った空間に、自動販売機の低い稼働音だけが響いている。

両手に抱えた紙コップの熱が、じんわりと指先に伝わってくる。
キリカはヒロトと少し距離を置くように、ソファの端にちょこんと座った。

まるで、まだ照れを隠すために逃げているかのように。

「……ずびっ」

鼻をすすって、真っ赤な目でこちらを見上げる。
その目は睨んでいるようでいて、ただの照れ隠しにしか見えなかった。

その健気な様子に、ヒロトは思わず吹き出してしまう。

「な、なんですか！」

キリカは顔を真っ赤に染めて、コーヒーを盾のように掲げ、ぷいと顔を背けた。

「……そもそも、なんでいるんですか」

語気は尖っているが、その調子がいつものキリカらしくて、ヒロトは少しほっとした。

「そりゃあな。麻衣からあんな企画書見せられたら、心配にもなるだろ」

その一言に、キリカは言い返せず、唇を噛んだ。
自分でも、あの資料がひどい出来だったと分かっているから。

そんな彼女を前に、ヒロトは立ち上がり、コーヒーを片手に頭を下げた。

「……悪かった！！　ごめん！！」

「えっ」

思いがけない謝罪に、キリカは呆然とした。

「な、なんで急に……」

「感情的になって、責任をお前に押し付けた。あのときの言い方は、完全に俺が悪かった」

その真剣な言葉に、キリカは驚きながらも慌てて首を振る。

「わ、わたしも……！　先輩を傷つけること言って……すみませんでした」

互いに謝るその空気に、ふと笑みがこぼれた。

「……じゃあ、これで仲直りってことにしようか」

「……いいですよ。特別に、許してあげます」

キリカが紙コップを差し出す。
ヒロトも無言でそれを軽く合わせた。

コトン、と響く小さな音。
それが、二人の間に残っていたわだかまりをそっと消したような気がした。

……しかし。

「……あ、でも」

キリカが思い出したように口を開いた。

「私、今日……自分から井口先輩たちに近づいちゃいました」

「は？」

ヒロトはコーヒーを吹きかけるのをなんとか堪え、眉を寄せた。

「だって！　他に誰も残ってなかったんです。ちょっと資料整理だけでも手伝ってもらえないかって……」

必死に弁解するキリカを見て、ヒロトは顔を覆って崩れ落ちる。

「なんでよりによってあいつらなんだよ……。気まずくてもなんでも、アレに声かけにいけるなら先に俺たちに言えよ……」

本気でヘコんだ様子に、キリカはつい笑ってしまった。

怒っていない。
ただ、呆れているだけだ。
でも、それが妙に嬉しい。

「……そっちが忙しそうだったから、邪魔したくなかっただけです」

「はいはい」

「……ごめんなさい」

「いいですよ。特別に許してあげます」

「ちょっと！　誰のマネですか、それ！」

思わず二人で笑い合う。

深夜のオフィス、誰もいない休憩室。
それなのに、そこにはやさしいぬくもりが広がっていた。