好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

8節～また来たいですね～ 1

「はぁ……」

部屋に戻ると同時に、ヒロトはそのままベッドに体を沈めた。
シーツに背中が触れた瞬間、張り詰めていた気持ちがふっと緩む。
すると、油断を見透かしたかのように疲労感が一気に押し寄せてきて、自然と閉じかけていた瞼を慌ててこじ開ける。

「……もう若くないってか」

天井へと向けて放たれた独り言は、当然ながらどこに届くこともない。
つい先ほどまで響いていた喧騒が嘘のようだ。
耳に残っていた女子たちの笑い声が、静寂に吸い取られていくように消える。

太陽の下で朝から活動していた体は、すっかり汗と火照りにまみれている。
面倒だと言いながら走り回り、振り回されながらも笑って……。
そんな自分の姿を客観的に回想して、ヒロトは小さく息をついた。
思ったよりも楽しかったなと、昼の余韻を吐き出すように。

――――ピロン。

スマホの通知音が、ゆっくり沈んでいこうとしていた意識を引き起こす。
画面を眼前に持ってくると、そこにはヒカリの名前。

『仕事終わった！　温泉うらやましい（泣）』

その文面は、昔と変わらず、まるで彼女の声が聞こえてくるようだった。
思わず口元が緩む……が、同時に、胸の奥に現実感が立ち上がる。

「お疲れ、今から温泉タイムだ……っと」

指を動かし文面を形成しながら上体を起こす。
カーテン越しに見える外は、もうすっかり夜の色に染まっている。
庭に並ぶポールライトがひとつ、またひとつと灯り、足元の小道を頼りなく照らしていた。

「さてと……行きますか」

思考に一区切りをつけるように呟いて、ヒロトは大きく伸びをしながら重い腰を上げた。
足裏に伝わる床の冷たさが、遊び疲れた頭に喝を入れているかのようだった。

◆

一方で、女子部屋は賑やかの真っ最中だった。

「温泉、温泉～っ！」

「お肉食べて温泉入ってお酒飲んで……人生、今日がピークかも」

「週明けの仕事のこと考えなきゃ、だけどね」

「すみれ！　今それ言うタイミングじゃないでしょ！」

笑い声と布の擦れる音、浴衣を並べる気配、化粧水の瓶が触れ合う微かなガラス音。
修学旅行と変わらない空気が、部屋いっぱいに膨らんでいた。

「わっ、山崎せんぱい、これお高いやつじゃないですかぁ～」

「しおりさんはこう見えて美容にうるさいからね」

ももが、しおりの持ってきたビンを手に取りまじまじと眺めている。

「天内ちゃんはこんなの使わなくてもピチピチだからね～。若さってズルいわ」

「天内ちゃんがこれ塗ったら、赤ちゃんまで若返っちゃうんじゃない？」

「……ちひろ、それ私のこと刺してるって分かってる？」

「あははっ、赤ちゃん！」

女子たちの声は弾み続け、笑いがふわりと重なっては弾けていく。
ももはその真ん中で、屈託のない笑顔を浮かべながら、自然と誰かの肩に触れたり、手を伸ばしたりして距離を溶かしていく。
まるで場の空気が、彼女に吸い寄せられているみたいだった。

一方のキリカは、少し離れた場所でその様子を眺めていた。
輪に入るわけでもなく、完全に外れるわけでもなく。
タオルを取り出しては畳み、また広げて畳む――そんな無意味な作業を繰り返している。
落ち着かない気持ちを、手を動かすことで誤魔化そうとしているようにも見えた。

「……明坂ちゃん、何やってんの？」

「へっ」

声の主はすみれ。
おしゃべりの波からそっと抜け、隣に腰を寄せ、声を落としてキリカの肩をトン、と優しく叩いた。

「いや……な、なんか、みんな気合い入ってるなぁって」

声は小さく、どこか所在なげだ。
すみれはじっとその様子を見つめ、ふっと息を吐く。

「天内さん、すごく明るくて、みんなと打ち解けるのも早くて、なんか……すごいなぁって」

「…………そうだね」

言いかけた言葉が喉に絡む。
羨ましさでも、嫉妬だけでもない。
手に届かない眩しさを見て、自分の影の濃さと長さを見せつけられているような感覚だった。

「分かるよ、明坂ちゃんの気持ち。私も同じタイプだから」

「……え？」

すみれの声音は柔らかく、しかしよく届いた。
キリカはゆっくりと顔を上げる。

「私も、なかなか溶け込めなくて、後から入ってきた子のほうが、ずっとみんなと仲良くなってて……何て言うか、それを一歩引いたところから見てると、冷めちゃうというか」

「……あぁ」

キリカの胸に、すとんと何かが落ちた。
さっきまで見ないふりをしていたものが、言葉になって姿を現した気がした。

羨ましい、わけじゃない。
悔しい、だけでもない。
どれか一つに名前をつけられない、落ち着きの悪い感情。
それを抱えたまま、どこに立てばいいのか一瞬だけ分からなくなる。

旅行の初めから、ももの真っすぐなアプローチを見ていた。
踏み込むことに躊躇する自分とは違って、彼女は迷わず一歩を踏み出す。
分かりやすくて、見ていて眩しいほどで、たぶん男の人ならああいう勢いに惹かれるのだろう。

その一方で、自分は――夜の約束に胸が跳ねて、隣に座りたくて、近づきたくて。
それなのに、いざという瞬間になると「まぁ、いいか」と、どこか冷静にブレーキをかけてしまう。

一段ずつ手すりを確かめながら登ってきた階段を、横目の誰かが一気に駆け上がっていくような感覚。
その風だけが頬をかすめて、胸の奥で小さく焦りが鳴る。

「……でもね？　明坂ちゃん」

すみれはそっと顔を寄せ、声を落とす。

「押して押して押しまくるだけが恋愛じゃないからね」

「……そうなんですか？」

「そりゃそうだよ。例えば、お風呂上がりの無防備な姿……浴衣で、髪を下ろした姿を見るだけで、男の人はドキっとするものだから」

「……そんなわけないと思うんですけど」

「男は単純だからねぇ……それに、よく考えてみて？」

すみれの唇が、もったいぶるように弧を描く。
キリカの喉が、ごくりと動いた。

「いつも結んでる髪を下ろして、少しだけ浴衣がはだける。それってさ、普段から髪を下ろしてて露出も多めの子……例えば天内ちゃんなんかには、絶対出せないギャップだよね」

「……！」

キリカの指がタオルをぎゅっと握る。
冗談だと切り捨てたい。でも、心のどこかが反射的に反応してしまう。
そんなの単純すぎる――そう思う一方で『でも、もし……』が小さく芽を出した。
想像してしまった自分に驚き、そしてほんの少しだけ、期待が胸をつついた。

「私のカンだけど……中町先輩もたぶん、そういうギャップが好き派だと思うんだよねぇ」

「ほ、ほんとですかっ！？」

勢いよく顔を上げるキリカ。
すみれの笑顔が、どこか悪戯っぽい。
その瞬間、すぐに気付いた。遊ばれてる、と。

「だっ、だから！　私はそんなんじゃないんですってばぁ！！」

すみれはお腹を抱えて笑い、ちひろが飛んでくる。

「なに！？　なになにっ！？　珍しい！　どうしたの二人でっ！」

「いやぁ、明坂ちゃんが……」

「言わなくていいですっ！！」

真っ赤になって抗議するキリカに、すみれが堪えきれず笑い声を上げる。
その様子を見守っていたしおりは、目を細めてぽつりと呟いた。

「仲良くなったなぁ」

茶化すというより、どこかほっとした声だった。
先ほどまでの賑やかさに紛れていた緊張が、少しだけほどけていく。

「うぅ……」

キリカは小さく唸り、指先でそっと自分のポニーテールに触れた。
癖にも似た仕草だったけれど、そこに気持ちの揺れが滲んでいるのを自分でも感じる。

冷めた自分もいる。
妬ましく思う自分もいる。
それでも――今は、ほんの少しだけ前に進みたいと思った。

まだ言葉にはならない、小さな変化。
誰かに話せるほどはっきりしていないけど、それで十分だった。
その気持ちがあれば、もう一度階段に足をかけるくらいはできる。

たったそれだけのことなのに、胸の奥が少し軽くなった気がした。