婚約破棄された辺境伯令嬢ノアは、冷血と呼ばれた帝国大提督に一瞬で溺愛されました〜政略結婚のはずが、なぜか甘やかされまくってます！？〜

第13話 真実を掲げて

　帝都中央、灰白色の大理石で構成された円形議事堂――元老院。
　わたしは、まっすぐにその中枢へ足を運んでいた。

　帝国でもっとも厳格で、もっとも冷ややかな目が集う場所。
　そして今日、わたしは“被告”としてその場に立つ。

　不正資金、不適切な関係、大提督の権力を利用した私的介入。
　ありもしない罪を並べ立てられた、恥辱の舞台。



　だけど、逃げない。



　わたしの胸に宿るものは、恐怖ではなかった。
　信じてくれる人が一人でもいるなら、わたしは誇りを捨てない。



「――それでは、尋問を開始する」



　司会を務める老齢の議員が静かに宣言した。

　議場の半円形の席には、重鎮たちがずらりと並んでいる。
　中央の演壇に立つわたしは、まさにその視線を一身に浴びていた。

　

「まず第一に。クレメンタイン令嬢、あなたが“大提督の愛人”として、軍から多額の資金を動かしたという記録がある」

　ザガート・ターン議員の冷笑を含んだ声が響いた。

「こちらの帳簿記録には、あなたの名で出資されたと見られる書簡も残っている。これについて、どう説明されますか？」

　

「そのような出資記録は、わたしの名義では存在しません。
　仮に存在するのであれば、正式な捜査機関が調べたはず。
　ですが、貴族監査局は一切動いていません」


　議場がざわり、と揺れた。


「つまり、それが事実であるならば、なぜ然るべき機関が動かなかったのでしょうか？
　……“根拠が不十分だから”ではありませんか？」



　わたしの言葉に、数名の若い議員たちがうなずく姿が見えた。

　ザガートは口元をひくつかせながらも、次の手を放つ。

　

「ではこちらを。あなたのかつての侍女、ルイスが証言のために参りました」



　彼の手振りに応じて、薄く化粧を施した若い女性が演壇の脇に現れた。



「わたしは……ノア令嬢が自ら、大提督に身体を預け、軍の力を手に入れていた現場を見ました。
　彼女は大提督の寵愛を利用し、いくつもの貴族に圧力をかけていました……」



　嘘。
　明らかな嘘。

　でも、その声はやけに滑らかで、用意されていたかのようだった。



　議場がざわつく。
　それまで信じてくれていた視線が、一部、疑念の色を帯びた。



　わたしの口が、乾いた。

　まさか、ここまで仕組んでくるなんて。

　頭が熱くなる。視界がにじみそうになる――その瞬間。



「その証言は虚偽だ。黙って聞いていれば、いい加減にしろ」



　雷のような低い声が、議場の空気を断ち切った。

　扉が開かれ、レックスが現れた。

　漆黒の軍服に銀の勲章、そして燃えるような視線。



「その女は、三日前にザガート派の議員と接触している。
　こちらが調べた帳簿には、“報酬”として金貨二百枚が記されていた」



　わたしは、息を呑んだ。
　事実が――一気に反転した。



「さらに、出資記録も偽造。
　情報部が入手した“原本”と照合済みだ。貴族監査局へも報告が上がっている」



　レックスの言葉に、元老院は完全に沈黙した。

　やがて、審議官の一人が立ち上がり、こう宣言した。



「これらの証拠を受け、ノア・クレメンタイン令嬢に対する尋問は中止。
　名誉を毀損されたとして、逆に告発を受ける立場にあるのはザガート派である」



　その瞬間――わたしの胸にあった重石が、すっと消えた。



　議事堂の出口に立ったとき、背後から何人もの視線を感じた。

　ざわつきの中で、誰かがぽつりと呟くのが聞こえた。



「……あの令嬢、あれだけの場で一歩も引かなかった……」
「大提督だけでなく、自分の足で立ってるんだな……」



　わたしは振り返ることなく、まっすぐに前を向いた。
　あの人の隣に、ふさわしい存在になるために。


　わたしは、わたしを信じてくれた人のために――信じ続ける。