婚約破棄された辺境伯令嬢ノアは、冷血と呼ばれた帝国大提督に一瞬で溺愛されました〜政略結婚のはずが、なぜか甘やかされまくってます！？〜

第14話 君に、ただ「おかえり」と言いたくて

　尋問を終え、わたしはようやく屋敷に戻ってきた。

　勝った、という実感よりも――
　“終わった”という疲労感が全身を包んでいる。


「おかえりなさいませ、ノア様！」


　玄関先でメイドのクラリッサが、涙ぐみながら出迎えてくれた。
　その横では、庭師のジル爺が無言のまま帽子を深く脱いで頭を下げる。

　……わたしは、ひとりじゃない。



「ただいま。みんな、心配かけてごめんなさい」



　そう口にした瞬間、胸の奥がじんと熱くなった。
　帰ってこられてよかった、と、心から思う。



「ご報告があります。レックス様に――」



　執務室の扉の前に立ち、深呼吸をひとつ。
　いつものように礼儀正しく、いつものように毅然と。

　そう思っていたのに。

　扉を開けたその瞬間、彼の姿を見たとたん――



「――おかえり。よく、戻ってきてくれた」

　

　その一言で、全部が崩れそうになった。

　わたしの中に溜まっていた不安も、緊張も、痛みも。
　その全てが、あのたったひとことに包み込まれていく。


「……ただいま、戻りました」


　堪えた。なんとか涙を堪えて、笑った。
　この人の前で泣くなんて、まだ早すぎる。

　

「尋問の内容は把握している。君は立派だった」

「いえ……まだまだです。もっと、冷静に言い返せたらよかったのに」

「いや――君の言葉には、誇りがあった。
　それは、誰にも真似できるものじゃない」


　彼の声が、柔らかかった。

　こんなふうに話すレックスは、珍しい。

　いつもは命令と判断をくだす“帝国の盾”なのに、いまはただの――優しい人。


　どうして、この人の隣に立ちたいと思ってしまうんだろう。



　夜。

　ベッドに入っても、どうしても眠れなかった。

　胸がざわついて、うまく呼吸ができない。



　思わず、バルコニーの扉を開ける。

　涼しい風が肌を撫で、空には満月が煌々と輝いていた。



「……また眠れないのか？」

　

　驚いて振り返ると、そこにはレックスがいた。

　軍服姿ではなく、ラフな黒のシャツ一枚。
　その分だけ、少し人間らしく見えた。

　

「……あ、すみません。起こしてしまいましたか？」
「いや。君がここにいるような気がして、来ただけだ」



　わたしは、何も言えなくなった。

　こんな夜に、同じ月を見上げて、同じ風を感じて――
　偶然ではなく、会いに来てくれたことが、胸にしみた。



「……ありがとう、ございます。
　今日、わたし……本当に、怖かった」

「当然だ。あんな場に一人で立つのは、兵士でも難しい」

「でも……怖いからこそ、逃げたくなかったんです。
　わたしを信じてくれた人のために、背中を見せたくなかったから」

　

　わたしの言葉に、彼はふと目を伏せた。

　そして、ぽつりと呟くように言った。


「……昔の私も、そうだった」


　その言葉に、視線を向ける。



「私も若い頃、元老院に裏切られたことがある。
　軍人である私が、貴族の論理に巻き込まれて、誹謗中傷を受けた」

「……レックス様が？」

「あの時、自分の名誉などどうでもよかった。ただ――
　部下の信頼を失ったら、二度と前線に立てないと思った」

　

　彼の瞳が、月明かりに揺れていた。

　その奥に、深い傷と、それでも歩んできた強さが見えた。



「……君を、誰にも傷つけさせない。
　それが私の誓いだ」



　涙が出そうだった。
　でも、堪えた。笑って、こう言った。



「それでも、わたしは……レックス様の隣に、堂々と立てるようになりたいです」



　彼は、少し驚いたように目を開いた。
　そして――ほんの僅かに、口元を緩めた。



「ならば……私も、堂々と隣に立てる男であらねばな」

　

　その微笑みに、わたしの胸がきゅっと締めつけられる。

　ああ、わたし……本当に、この人が――



　そんな想いに、気づいてしまいそうだった。



　その夜のこと。

　帝都の片隅、裏門の陰に、ひとりの男が立っていた。

　フードの奥で、冷たい光を宿した目がひらく。


　手には、古びた羊皮紙。

　そこには――帝国軍補給拠点の位置と、迂回可能な密輸路が記されていた。



　ザガート・ターンの新たな牙が、確かに動き始めていた。