私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第４部 理想と現実

4-6甘く香る友人宅でのわくわくリンゴパーティー

　今日は水曜なので、会社はお休み。けれど、私はナギサちゃんと一緒に〈西地区〉に来ていた。なぜなら、今日はフィニーちゃんの家に、お呼ばれしたからだ。

　先日、フィニーちゃんの家に、知り合いの農家から、大量のリンゴが送られて来たらしい。『ノアルージュ』という、果肉まで赤く甘いリンゴ。あと『ゴールドムーン』という、酸味の強い黄色いリンゴだそうだ。

　どちらも、地元の農場でとれた、凄く新鮮なもの。しかも、無農薬栽培。そのまま食べても美味しいけど、お菓子や料理にすると、香もよく絶品らしい。地元産の産直なんて、絶対おいしいに決まってるよね。

　私はリンゴが大好きなので、もちろん、一発返事でＯＫした。こっちに来てから、リンゴなんて全然たべてないし。何より、ノア産のリンゴを一度たべてみたかった。

　この町って『農業都市』としても有名で、ノアブランドは、かなり人気がある。大陸では、結構、高値で取引されてるみたいだし。

　あと、この町に来て、友達の家に行くのって、実は初めてなんだよね。だから、色んな意味で、滅茶苦茶、楽しみだった。

　前から、ちょこちょこ聞いてはいたけど、フィニーちゃんは、おばあちゃんと二人で暮らしている。今は、会社のある日は寮暮らしで、二日間の休みの日は、実家に帰っているそうだ。

　本当は、実家から通う予定だったけど、おばあちゃんに『一人暮らしをして、少しは成長しなさい』って言われて、渋々寮に入ったんだって。

　もっとも、社員食堂があるから、食事には困らないし。メイリオさんが、色々お世話をしてくれてるみたいだから、特に問題はないみたいだ。

　私たちは、もらった地図データを頼りに〈西地区〉の住宅街の中を探し、目的の家を発見する。今日は『マップナビ』を使っているので、迷うこともなく、真っ直ぐ来ることができた。

　到着したのは、大きな庭のついた、二階建ての一軒家だ。庭には、色んな花や木が植えられて、とても華やかだった。

　入り口に着くと、ナギサちゃんがチャイムを押した。ほどなくして、扉が開き、緑色の髪をした、年配の女性が出てきた。髪の色も顔の感じも似ているので、フィニーちゃんの、おばあさんだと思う。

「初めまして。私は〈ファースト・クラス〉所属の、ナギサ・ムーンライトと申します。本日は、お招きいただき、誠にありがとうございます」
　ナギサちゃんは、頭を下げながら、とても丁寧なあいさつをした。

「私は〈ホワイト・ウイング〉所属の、如月風歌です。本日は、よろしくお願いします」
　私も彼女に習い、しっかり挨拶をする。

「おやおや、いらっしゃい。私はフィニーツァの祖母のイルマよ。本当に、よく来てくれたわね。さぁさぁ、遠慮しないで入ってちょうだい」

　彼女は、とびきり明るい笑顔で、私たちを歓迎してくれる。顔は似てるけど、フィニーちゃんに比べ、物凄く動きがきびきびしていた。それに、おばあちゃんという割には、若い気がする。

　私たちは、イルマさんに案内され、家の中に入って行った。家のあちこちの、棚や空いたスペースに、ガラスの瓶が置いてある。

　様々な色や形の瓶があり、中には花が入っていたり、ガラス玉や石が入っていたり、どれも物凄くキレイだ。お酒のミニボトルや、香水の瓶なども置いてある。まるで、小物を売っているお店のようだ。

　うわぁー、瓶の量すごっ！　これ、趣味で集めているのかな？　でも、色んなのがあって、見てるだけで楽しい。

　私はキョロキョロしながら、イルマさんについて廊下を歩いて行く。少し進むと、彼女は右側の扉の前で立ち止まった。

「さぁ、どうぞ」　
　イルマさんは、扉を開け中に入って行く。

　彼女のあとについて行くと、そこは、とても広々とした、ダイニング・ルームだった。正面には、横長のテーブルが置かれ、右のほうはキッチンになっている。

　キッチンはかなり大きめで、キッチン・カウンターには、ケーキやパイなどの手作り菓子が、びっしりと並んでいた。

　テーブルの奥には、ソファーが置いてあり、窓からは庭が一望できる。庭は手入れが行き届いており、花壇にはキレイな花がたくさん咲いていた。壁面は大きなガラス張りで、日の光が差し込んで、部屋はとても明るい。

　何より気になったのが、壁に取り付けられた板の棚。その上には、物凄い数の瓶が並んでいた。香辛料・調味料・ハーブ・ジャム・ピクルスなど。数えきれないほどの瓶が置いてあった。

「フィニー、ほら起きなさい！　お友達が来てくれたわよ」

　よく見ると、ソファーには、ぐでーっと伸びて、気持ちよさそうに寝ているフィニーちゃんの姿があった。普段からよく寝ているみたいだけど、実家のせいか、完全に力が抜けきっている。

　うーん、分かる分かる。実家にいる時って、みんなこんな感じだよね。私も実家にいた時って、超脱力してダラダラしてたもん。さすがに、友達が遊びに来る時は、シャキッとしてたけどね。

「うーん……もうご飯？」
「まったく、この子は。食べることしか、考えてないのかね。ほら、ちゃんと、お友達に挨拶しなさい」

　フィニーちゃんは、ボーっとした表情で、顔だけこちらに向けると、
「――おはよう」　
　左手を軽く上げて挨拶した。

「おはようって、もうすぐお昼よ、フィニーツァ」　

　ナギサちゃんは、ちょっと不機嫌そうに答える。おばあさんもいるので、ちょっと遠慮気味だけど、時間に凄く几帳面だからね。時間のことでは、よくフィニーちゃんと、言い合いになっていた。

「フィニーちゃん、おはよう。すいぶん気持ちよさそうに寝ていたね。夜更かしでもしたの？」　
　滅茶苦茶、眠そうなフィニーちゃんに、そっと声を掛ける。

「昨日は、二十時にねて……今朝は九時におきた」
「って、十三時間も寝てるじゃん?!　そんなに寝たのに、まだ足りないの？」　

　私は平均睡眠時間が、だいたい六時間ぐらいだ。それでも、頭も体もスッキリしている。逆に、長く寝ると、ダルくなってしまう。

「眠気覚ましついでに、買い物に行ってきておくれ。紅茶が切れてるんだよ」
「んー、分かった。いつもの？」
「そう、いつものだよ。気をつけて行っといで」
　
　フィニーちゃんは、イルマさんに買い物を頼まれると、大きく伸びをしながら立ち上がる。眠そうな目をこすりながら、ゆっくり部屋を出て行った。

　相変わらず、マイペースだなぁ、フィニーちゃんは。実家にいる時は、一日中ゴロゴロしてるのかな？　私も実家にいた時は、あんな感じだったけどね――。

　私たちが席に着くと、イルマさんが、お茶を淹れてくれた。ほんのりと甘い香りが漂う、アップルティーだ。凄く美味しそう。

「すまないね、いつもあんな感じで。とろいから、あの子に付き合うのは、大変でしょ？」

「いえ、全然そんなこと有りません。フィニーちゃん、空を飛ぶのは、凄く速いんですよ」

　空を飛んでいる時は、生き生きしているし、私よりも魔力制御が上手だ。それに、のんびりなのは個性なので、別にいいと思う。私もナギサちゃんも、割とせっかちなので、のんびりした子が一人いたほうが、落ち着くんだよね。

「エア・ドルフィンの操縦だけは、昔から得意なのよね。あとは、サッパリだけど。両親がいないからって、甘やかし過ぎてしまったのかもしれないわね」
　イルマさんは、少し心配そうな表情を浮かべた。　

「あの……フィニーツァのご両親は、どうなさったのですか？」
　ナギサちゃんが、遠慮がちに尋ねる。

「私の娘――つまり、フィニーの母親は、出産のあとすぐに他界してしまってね。元々体の弱い子だったから、お産に体が耐えられなかったの」

「父親のほうは、ショックで塞ぎ込んでしまって、とても子育てできる状態ではなかったわ。だから、私が引き取って、育ててきたの」

　イルマさんは、両手を組みながら静かに語った。

　フィニーちゃんから、よく、おばあさんの話は出ていた。でも、両親の話が出なかったのは、こういう事だったんだ……。

「お父様は――今は、お元気になられたのですか？」

「さぁ、どうかしら？　フィニーの母親が亡くなって、しばらくしてから、姿を消してしまってね。それ以来、ずっと音信不通なのよ。まぁ、元々頼りない男だったから、別にいてもいなくても関係ないんだけど」　　

　ナギサちゃんの質問に、イルマさんは、さばさばと答える。

　でも、その話を聴いて、ナギサちゃんは黙り込んでしまった。私も、なんて言っていいのか、言葉が見つからない。

　いつも、のほほーんとしているフィニーちゃんに、そんな重い過去があったとは、全く思いもしなかった。フィニーちゃんには、リリーシャさんに感じていたような、影や悲しそうな感情を、一度も感じたことがないからだ。

　物凄く素直な性格だから、特に感情を隠してる、って訳じゃないと思う。そもそも、遠慮なんか、しない性格だもんね。それに、いつも、普通に楽しそうにやってるし。

「でも、気にしないで。あの子自身が、全然、気にしてないから。物心つく前に、二人とも、いなくなってしまったから。だから、親の顔を全く知らないのよ。知らないんじゃ、気にもならないわよね」　

　最初から親がいないと、そういうものなんだろうか？　寂しくなったり会いたくなったり、しないんだろうか？　親がいるのが、当たり前だと思っていた私には、分からない感覚だ。

「まぁ、あんなボーッとした子だけど。根はいい子だから、これからも仲良くしてやってね」
　イルマさんは、優し気な表情を浮かべて話す。

「もちろんです。フィニーちゃんといると、凄く楽しいし。何より、私たち親友ですから」

「お任せください。ちょっと頼りない部分もりますが、私がしっかりフォローしますので。とても素直な子ですし」
　
　私もナギサちゃんも、迷わずに答えた。

　実際に、フィニーちゃんといると、何か楽しい。自由気ままな感じで、一緒にいても、全く気を使う必要がないし。それに、ナギサちゃんの言う通り、物凄く素直で、裏表がないんだよね。だから、一緒にいると安心するのかも。

　その後、お茶を飲みながら、色んな世間話をしていると、袋を手にしたフィニーちゃんが帰って来た。

「ただいま……おなか減った」
「それじゃ、そこのカウンターにあるお菓子の皿を、全部テーブルに運んでおくれ。ほら、テキパキ動かないと、いつまで経っても食べられないよ」　

　イルマさんは『甘やかし過ぎた』と言ってたけれど。フィニーちゃんには、意外と厳しく接しているように見える。

「私も手伝います」
「いいの、いいの。お客様は座ってて。これぐらいやらせないと、本当にこの子は、何もやらないから」

　私は席を立ちあがるが、イルマさんに止められた。

　フィニーちゃんは、ゆっくりだけど、お皿を一つずつ運んでくる。何となく、危なっかしい感じで気になるけど、座ったままじっと見守った。隣にいたナギサちゃんも、何か落ち着かない様子で見ていた。

　しばらくすると、机の上は、お皿で一杯に埋まった。リンゴジャム・リンゴケーキ・リンゴブレッド・リンゴのタルト・アップルパイ・リンゴクッキー・リンゴのサラダ・リンゴのコンポート・リンゴのゼリー・リンゴジュース。

　ビックリするぐらい、リンゴ尽くしだ。こんなに沢山のリンゴ料理って、生れて初めて見た。お皿からは、あまーい香が漂ってきて、食欲をくすぐる。

　もう、見ただけで美味しいのが分かった。どれも、とても手が込んでいて、見た目も美しい。

　フィニーちゃんが席に着いたところで、

「さて、それじゃあ、ちょっと早いけど、ランチにしようかね。二人とも、遠慮なく食べて。まだ、リンゴは一杯あるから」　

　イルマさんが声をかけて来る。

　と同時に、フィニーちゃんの手が、スーッと伸びた。しかし、バシッとイルマさんに、手を叩かれる。

「お客様より先に手を出して、どうするんだい？　それに、食前のお祈りは？」
「う……豊かな恵みに感謝します――」
　フィニーちゃんは、両手を組んで祈りを捧げる。

　彼女が食前のお祈りをするのって、初めて見た。自由気ままなフィニーちゃんでも、流石におばあちゃんには、逆らえないようだ。

　隣では、ナギサちゃんが目を閉じて、いつも通り真剣にお祈りをしている。なので、今日は私もそれにならう。

「豊かな恵みに感謝します」
　いつもは『いただきます』だけど、身が引き締まる感じがするので、お祈りの言葉もいいかもしれない。

　フィニーちゃんが、物凄く食べたそうにしていたので、私は食前のお祈りのあと、すぐに皿に手を伸ばした。

　最初は定番の、アップルパイからだ。私アップルパイって、昔から大好きなんだよね。手に取って、顔に近付けただけで、甘い香りが漂ってきた。パイ生地の、香ばしい匂いもたまらない。

　まずは、一口たべてみる。すると、サクッとした歯ごたえの直後、トロっとした、リンゴの甘みと酸味が、口いっぱいに広がった。まだ、焼き立てで、ほんのり温かい。

　うーん、超美味しいっ!!　これ、私の好きなやつだ！　 

　スーパーやコンビニのアップルパイだと、単にリンゴジャムやペーストが入っているだけのタイプが多い。でも、このパイは、大きなリンゴが、ゴロゴロ入っていた。

　いかにも手作りな感じで、物凄く食べ応えがある。この、形が分かるぐらいの果肉が入っているのが、大好きなんだよね。

「このアップルパイ、滅茶苦茶、美味しいです！」　
「それは良かったわ。どんどん、食べてね」

　隣にいたナギサちゃんも、口に手を当てながら、驚いた表情を浮かべていた。相当、美味しかったんだと思う。

　フィニーちゃんは、相変わらず、表情を変えずに黙々と食べ続けていた。でも、あれは、美味しい時の表情だ。

　そういえば、前から、おばあちゃんの作る料理やお菓子が、凄くおいしいって、言ってたもんね。どれも手が込んでいるし、これだけ美味しければ、モリモリ食べる気持ちも分かる。

　フィニーちゃんが、物凄くたくさん食べるようになったのって。もしかしたら、おばあちゃんの料理が、美味し過ぎたからじゃないかな？

　やっぱり、愛情が料理の最高の調味料って、本当なのかもね……。


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次回――
『牧場のソフトクリームなんて美味しいに決まってる』

　人生ってソフトクリームみたいなもんさ。なめてかかることを学ばないとね！