【本編完結】オメガの貴公子は黄金の夜明けに微笑む

24.乱心

「シュクレ王立学園内でのルネ・ド・ボンボン子爵令息に対する暴力事件について」

　アントワーヌが淡々と書面を読み上げるのを、シャルルは満面の笑みで聞いている。そして、王妃も満面の笑みだ。それは、フロレルだけでなく、パーティーの参加者みなが無表情でいるのとは対照的であった。


「……これらの証言と証拠に基づき、ボンボン子爵令息に対してフロレル・ド・ショコラ公爵令息からの暴力は一切なかったことが認められる」
「待て、アントワーヌ！」
「続けて、ボンボン子爵家の馬車が暴漢からの襲撃を受けた件について」

　フロレルがルネに暴力を振るった事実が一切なかったとの調査結果を聞いたシャルルは青褪めてアントワーヌを止めようとした。しかし、アントワーヌはシャルルの言いつけに従い、淡々と書面を読み上げる。そう、シャルルに止められてもそれを中断することはない。

「……拘束された暴漢は尋問を受け、ショコラ公爵令息からの依頼だと白状した」
「……！」

　シャルルは、笑みを深めてフロレルを見た。しかし、フロレルは美しい姿勢を保ったまま全く表情を変えない。
なぜあいつはここまで追い詰められても平然としているのか。
　シャルルの胸に怒りの感情が再び燃え上がる。
　そして、王妃は変わらず悪辣な笑みを浮かべて、フロレルの姿を見入っている。

「……しかし、暴漢を派遣した犯罪者集団の幹部組織を辿ったところ、ショコラ公爵令息及びショコラ公爵家と接触した形跡はなく、ショコラ公爵家はこの事件には無関係である可能性が高いと結論付けた」
「……なんですって！　待ちなさい！　犯人はフロレルのはずよ！」

　王妃の叫び声に、ホールの空気がざわりと揺れる。
　なぜ王妃は、ルネを襲撃した犯人がフロレルだと断言するのか。誰しもがそれを疑問に思い、密かに囁く。

「王妃殿下は何かご存じなのか」「ショコラ公爵家ならば、それぐらいお手のものだろう」「しかし、襲撃は失敗しているのだろう？」「証人を生かしておく方がショコラ公爵家らしからぬことではないか？」「もし令息が犯人でなければ王妃殿下は……」

　王妃の声にも周囲のざわめきにも一切耳を貸すことなく、アントワーヌは文書を読み上げ続ける。そう、誰に止められようとも読み上げよと、シャルルが命じたのだから。

「そして、その犯罪者集団の幹部は、もし捕まった時にはショコラ公爵令息からの命であると証言するよう依頼者から指示されていた。その依頼者は、身分の高い高貴な女性からの命令により一連の計画を実行したと証言している。その人物は……」

　その言葉を聞いた王妃は座席から立ち上がり、叫んだ。

「アントワーヌ・ド・ショコラを不敬罪で拘束しなさい！　シャルル！　アントワーヌから書類を取り上げなさい！」

　尋常でない王妃の叫び声を聞いた卒業生もその家族もみなが、一瞬にしてホールの温度が下がったかのように錯覚する。それほどに切実な声だった。
　流石にその声を聞いたアントワーヌは、読み上げをいったん中断し、騎士の動きに意識を向けた。
　しかし、王妃にすれば自分の声ですぐ動くはずの騎士たちは、アントワーヌを拘束するために動こうとはしなかった。

「何をしているの。早くっ……！」

　王妃は苛立った声を上げるが、従う騎士はいない。そこに、冷えたホールの空気よりも冷たい声が響いた。

「今の義弟の発言のどこに不敬がありましたか。具体的に教えていただけますか」

　王妃が目を見開いて声のする方を見る。いや、ホールにいるみながそちらを見た。
　その場には、断罪の俎上に載せられた哀れな公爵令息が、佇んでいるはずだった。
　シャルルは、そして王妃はその惨めな姿を見て楽しむ予定であったのだ。
　ところが、みなが目にしたのは、いつも穏やかな風情を漂わせているフロレルが、氷のように冷たい笑みを浮かべている姿であった。

「もう一つお答えいただきたいことがございます。王妃殿下は、わたくしをボンボン子爵令息の襲撃の犯人だと決めつけていらっしゃいましたが、何か証拠をお持ちなのでしょうか」

　フロレルの壮絶な美しさと圧倒的なオーラに、ホールにいる面々は息を呑む。
　彼らにはフロレルの威圧感はまるでオメガではないかのように思えた。しかし、フロレルがオメガであることは間違いない。
　第一性にも第二性にも左右されぬ何かが、フロレルにはそもそも備わっていたのだとみなは考えざるを得なかった。

「フロレル、お前、母上に対して無礼だぞ！」
「ああ、第一王子殿下はわたくしがボンボン子爵令息に暴力をふるい、暴漢に襲撃させたとおっしゃっていましたね。先ほどの調査によりますとわたくしは関係ないようですが、どうしてそう思われたのですか？」

　アントワーヌから奪った書類を握りしめてシャルルがフロレルを怒鳴りつけるように声を上げる。しかしながら、フロレルから返って来たのは、シャルルに対する詰問のような言葉だった。

「そっそれは、母上がフロレルが犯人に違いないと……」
「シャルル！」
「なるほど、王妃殿下が……」

　フロレルの問いに正直に答えるシャルルを遮るように、王妃から叫び声が上がった。それを聞いて笑みを深めるフロレルは、凍り付くような美しさを湛えており、それが周囲に威圧を与えていた。

「フロレル、お前は王族に対する敬意に欠けているわ！　アントワーヌとともに不敬罪を適用します。早く二人を拘束しなさい！　ああ、もう近衛騎士たちはどうして動かないの！」

　王妃らしからぬ大声を出す姿に、ホールにいる卒業生たちは戸惑いを隠せない。王妃がこのように乱心したかのような言動をすることは、一部の高位貴族たちの間では有名なことであったのだが、学園生たちには知る機会がなかったのだ。

「王妃殿下に申し上げます。現在の法制下で、発言が不敬であったからといって即座に拘束されることなどございません。我らは身元もはっきりしておりますし、後ほどの取り調べで十分間に合います。それよりも殿下、わたしの何が不敬罪にあたるかを教えていただけますか？」

　アントワーヌが義兄に負けぬ威圧感を持って発言する。フロレルの言葉を聞き、アントワーヌの人を喰ったような笑みを見て、王妃は完全に頭に血が昇ったようだった。
　彼女はわなわなと震え出すと、やにわに立ち上がり、金切り声を上げた。

「それはお前が襲撃の依頼者が王妃であると言ったからよ！」

　王妃が発した言葉に、その場は静まり返る。
　そして、王妃は何を言い出すのかと誰もが思っていた。

「王妃よ……」
「母上……？」