因縁の仲の騎士公爵との超絶不本意な結婚【R18】

五章 素直に言えなくて（５）

　菖蒲園にはたくさんの人が集まっていた。大きな池は三つに区分されていて、それぞれの種類ごとに菖蒲が水面から顔を出している。
　鑑賞しやすいように小さな橋がかけられていて、水面に浮かぶ菖蒲を近くで見ることができた。

「満開だわ。綺麗……」
「ファーカー家の庭園は小さいからな」
「訓練場ばかりだものね。騎士団の本部があるから仕方ないわ」
「シャーリーが望むなら庭園を広くするか？　それとも温室を作ろうか」
「結構よ。そもそも仕事に出るし、毎日花を愛でる時間をなかなか作れないもの」

　いつの間にか二人は自然と手を繋いでいた。周りは恋人たちばかりで、なんとなくそういう雰囲気に呑まれてしまったのかもしれない。
　ロッドの剣だこを無意識のうちに撫でてしまう。皮膚が硬くなっていて、ロッドのたゆまぬ努力を感じられる。

「あのさ……シャーリーにちゃんと謝りたかったんだ。こないだ、シャーリーは体だけなんてひどいことを言った。どうか許してほしい……」

『炎の大蛇』と恐れられているロッドが身を小さくしている姿がなんだか可笑しくて、シャーリーは声を上げて笑ってしまった。

「ふふっ、いいわ。許してあげる」
「ほ、ほんとに……！？」
「ロッドは本当にずるい男に成長したわね。女性に宝石をプレゼントしてから許しを乞うなんて。いつの間にこんな姑息な作戦を使ってくるようになったのやら……。そんなの許すしかなくなるじゃない？」

　悪戯に微笑むと「今日買ったのは結婚の証だから、詫びの品はまた買おう」なんて言うので、「もう十分だから」と丁寧に遠慮しておいた。

「すみません、通してください……っ」
「きゃっ！」
「シャーリー！」

　二人の横を勢いよく通り過ぎた女性にぶつかって、池の中に落ちそうになる。ロッドがシャーリーを庇って、右足が池の中に落ちてしまった。

「ごめん！　ロッド大丈夫！？」
「あぁ、大丈夫。結構浅かった」
「トラウザーズが濡れてしまったわね。急いで屋敷に戻りましょう」
「いいよ、ほっときゃ乾く」

　ロッドはぐっしょりと濡れた足がシャーリーに当たらないように、反対側に回った。

「今来たところなんだ。もう少し楽しんでいこう」
「……うん！」

　離した手をもう一度繋ぎ直す。

「ふふ、なんだか昔もこういうことあったよね」
「そうだな。シャーリーが足を滑らせて噴水の中に落ちそうになって……」
「そうそう。ロッドが庇って助けてくれたの。でもあのときは派手に噴水の中にダイブして、全身びしょ濡れだったわよね」

　シャーリーが昔を思い出しながらクスクスと笑っていると、繋いだ手を強く握りしめられる。

「もう、あの頃とは違う。今なら、シャーリーのことを守ってやれる」

　シャーリーを見つめる目が真剣そのもので、不覚にもドキッとしてしまった。

「た、頼りにしているわ」
「うん。並大抵のことなら、おれに任せてくれていいから」

　ほんの少し心の距離が縮まったような気がする。
　一度上がった体温は、その後なかなか冷めなかった。