最も嫌われている最凶の悪役に転生ー物語の主人公に殺されるエンドを回避するため善行を積みます！ー

第9話 最悪の支配領

　グリンタ村へ続く街道は、何年も使われていないのか、ほぼ草に埋もれていた。  
　舗装なんておろか、進んで通ろうと思う人間がほとんどいないのだから、当然と言えば当然だ。  

　後ろを歩くクラウディアに一瞬だけ目をやり、俺は堂々と道の中央を進んだ。  
　村までは三時間もあれば到着する。
　問題はその先だ。  

　竜王が用心深い男なら、村を無防備に放置するはずがない。  
　首枷で縛られた道具――つまり《人々》が逃げ出していないか監視するのが、彼の支配の要だろう。  

　カンサス領が占領されたのは六年前。  
　竜王の魔の手を逃れたのは、たった一人。

　英傑の騎士団に所属する女騎士クラウディア。  
　彼女がどうやって竜王の支配を抜け出したのかは分からない。

　しかし、単身で故郷を取り戻そうとしている時点で、その覚悟が並大抵ではないのは確かだ。
　無謀すぎる挑戦であることに変わりはないけど。


　六年という歳月は、クラウディアにとって果てしなく長い時間だったろう。  

　年に一度、竜王は村へ下りてきて若い娘を品定めするという。  
　そして必ず、村から『生贄』として捧げられる娘が選ばれる。  

　翌日までに、竜王が拠点とする村近くの古城へその娘を連れてこなければ、家族ごと皆殺しだそうだ。  
　生贄となった娘たちがその後どうなるのかは、誰も知らない。  

（地面に……穴？）  

　ゆったり流れる川を渡った先で、ふと目に留まった。  
　盛り上がった土に、子供が入れるくらいの小さな洞穴が開いていた。  

　どこに繋がっているのかはわからない。  
　だが、もし村に通じているなら、絶好の逃走経路になる。  

「……」  

　少し観察しようとした時、後ろのクラウディアがその穴をじっと見つめていた。  
　まるで釘付けになったように。  

「知ってるのか？」と聞きたかったが、俺の性格的に自分から口を開くのは違う気がした。  
　だから黙って彼女を見守ることにした。  

「驚いた……あれから五年経っても、まだ残ってるなんて」  

　クラウディアが懐かしそうに呟いた。  
　五年前、故郷を脱出したことと何か関係があるのか？  

　気にはなる。  
　でも、今は触れないでおこう。  
　悔しそうに唇を噛む彼女を横目で見ながら、そう決めた。  



　————



　どれだけ歩いたか。  
　時計を取り出して確認すると、もうすぐ日没だ。  

　竜王が動き出すのは夜。  
　村に着いたのはいいが、タイミングとしては最悪だ。  
　仕方なく、近くの木々や茂みに身を隠し、村の様子を窺うことにした。  

　日が昇るまで待つつもりだった。  
　だがその時、村を警備する竜王の下僕たちが一軒の家を取り囲んでいるのが目に入った。  

　威圧的な声で何か叫んでいる。  
　よく聞き取れないので耳を澄ませると――突然、攻撃魔術が炸裂し、家が吹き飛んだ。  

　あまりにも唐突で、頭が追いつかなかった。  

　下僕たちは腹を抱えて笑っていた。  
　人が死んだかもしれないのに、笑っていたのだ。  

「やめてぇええ！ パパ！ ママ！」  

　俺とクラウディアが隠れている茂みから少し離れた場所から、白髪の少女が飛び出した。  
　泣きながら、吹き飛ばされた家へ突っ走っていく。  

　何がそんなに面白いのか、下僕たちの哄笑が響き、その視線が少女に集まった。  

「お？ 今回の生贄ちゃん、そこに隠れてたのかよ」  
「バカだな。大人しく捧げられてりゃいいのに、逆らえばこうなるってわからねぇのか？」  

　あの白髪の少女が今回の生贄？  
　それを拒んだから、家を壊されたっていうのか？  

「あっ！」  

　クラウディアが声を上げた。  
　そんな大声じゃバレちゃうって！
　静かにしろと手で合図したが、遅かった。  

　彼女は茂みから飛び出し、剣を抜いた。  
　少女を捕まえようとした下僕の一人に斬りかかる。  

　冷静さを欠いた動きかと思ったが、違った。  
　死角からの完璧な一撃で、下僕の胴が真っ二つになった。  

「な、なんだこの女！？ どこから出てきやがった！？」  

　混乱する下僕たちを、クラウディアは迷わず次々と斬り捨てていく。  
　無駄のない、研ぎ澄まされた動き。  
　英傑の騎士団は魔王軍と戦い慣れてる連中だ。
　こんな場面、彼女らにとって日常茶飯事なのだろう。  

　返り血を浴びた顔を拭い、彼女は涙でぐしゃぐしゃになった少女の肩に手を置いた。  

「お……お姉ちゃん……？」  

「遅くなってすまない。トト、再会して早々に積もる話もあるが……今は一刻も早く安全な場所に逃げてくれ。下僕を倒したことで、竜王も――」  

　その言葉の途中、トトに剣を振り下ろそうとした影に気付き、クラウディアが咄嗟に防いだ。  

「これはこれは……よくも私の可愛い部下たちを殺してくれましたね。麗しい騎士さん」  

　さっきの下僕とは別格の気配を放つ男に、クラウディアは危険を悟り叫んだ。  

「トト！ 走れ！逃げろ！！」  

　白髪の少女トトは涙をこらえ、震える足で走り出した。  

「困りますね。竜王様に捧げる娘を逃がされちゃあ」  

「黙れ！ 彼女の命は彼女のものだ！ 生贄なんて腐った制度、私が叩き潰してやる！！」  

　男とクラウディアの戦いが始まった。  
　いや、戦いとは呼べないほど一方的だった。  
　彼女は男の剣を防ぐので精一杯で、顔を歪ませていた。  

「この程度の実力で、何を倒すですって？　愉快痛快！　配下である私を相手に、このザマでは竜王様には触れることさえできませんよ！」

　まるで玩具にされているかのような光景だ。 
　腕を斬られ、足を斬られ、顔を斬られ――クラウディアは膝をついた。  

　男は涼しい顔で、彼女の首に剣を突きつけた。  

「おや……どこかで見たような顔ですね……」  

　歯を食いしばり睨みつけるクラウディアを、男は驚いたように見下ろした。  
　トドメを刺そうとした手を止め、凝視している。

「忠告する。剣を下ろせ」  

　もう我慢ならなかった。  
　殺気を放ち、男の動きを封じる。  

　さんざん楽しんでいたみたいだが、勘違いするなよ。 
　この場の生殺与奪を握っているのは、貴様じゃない――