最も嫌われている最凶の悪役に転生ー物語の主人公に殺されるエンドを回避するため善行を積みます！ー

第12話 クラウディアの過去 下

　モニカ姉がいつの間にか起き上がり、何か考え込んでいる。  

　彼女にしては珍しく真剣な表情だ。
　似合わないが、きっと何か思うところがあるのだろう。

　窓の外を見ると、日が沈みかけていた。

「おっと、もうこんな時間か。親に心配かける前に帰りな。森に魔物が出るかもしれない、急げ急げ！」

　モニカ姉は頬を膨らませ、まだいたそうにしている。  
　それでも、森に入ったことが両親にバレたくないので、帰ることにした。

　帰り道は思ったより暗く、トトが怯えている。  
　仕方なく、モニカ姉と二人でトトを挟むように手を繋いだ。

「にしし、なんか本当の姉妹みたいだね！」

　いつもの調子で言うモニカ姉の言葉に、ちょっと恥ずかしくなり、顔をそらす。

「なら、一番のお姉さんは私だな」

「え！ なんでそうなるのさ！？」

「だって、モニカお姉さん、子供っぽいから……」

　珍しく反撃したトトの頭を、モニカ姉が両拳で「うりうり」と挟む。  
　慌てて押さえつけるが、

「クラウディアも食らえ～！」

　腕をすり抜け、結局私も「うりうり」されてしまった。

　ただ帰るだけなのに、なぜこんなにはしゃぐのかわからない。  
　でも、悪い気分ではない。

　心地よい平穏が心を満たす。  
　森の薄暗さも忘れ、トトも笑っていた。

　騎士になるため、村を出る日が近いうちに来るかもしれない。  
　モニカ姉とトトと別れるなんて、想像もできない。

　なら、いっそみんなで王都に引っ越せば……。  
　いや、考えるのはやめよう。

　人生は長い。急いで決断する必要はない。  
　今は、この穏やかな時間を楽しもう。




　————




　村は、竜王に占領された。  
　悪夢の始まりだった。

　生活費を奪われ、逆らう者は殺され、英雄グラハの古城は竜王の拠点にされた。

　それだけでは終わらず、若い村娘を差し出すよう要求された。

　拒めば一家皆殺し。  
　最初に選ばれたのは――モニカ姉だった。

　生贄として捧げられたモニカに、もう会うことはなかった。

　突然の別れを受け入れられず、トトと一晩中、赤ん坊のように泣き続けた。

　そして翌年。  
　今度は私が生贄に選ばれた。  
　父と母は絶望した。

　もう二度と会えないのか。
　嗚咽を漏らしながら泣いていると、父が何か渡してきた。  
　私の背丈の半分ほどある剣だった。

「母さんと話したんだが、いい機会かもしれない。クラウディア、王都で騎士になるのが夢だったよな？」

　父は無理に笑顔を作りながら続けた。

「十六歳の誕生日を祝ってやれなくてごめん。一人にさせるのはつらいが、クラウディアが生きてさえいてくれれば……それでいいんだ」

　聞きたくない。なぜそんなことを言うのか。  
　震える瞳で父と母を見上げる。

　何か言わなきゃいけないのに、言葉が出てこない。

　まるでこれが最後かのように、両親に力強く抱きしめられた。  
　その時、オズワルさんが家にやって来た。

「時間がないよ」

「クラウディアを頼む」

「無事に逃がすよ。心配せず、安心していな」

　両親とオズワルさんが何かを話していたが、頭に入ってこなかった。

　オズワルさんに手を引かれ、森の茂みに隠れている間も、両親が殺される光景を前に、乾いた心は何も感じなかった。

　オズワルさんの腕の中で聞こえたのは、彼女の涙声の謝罪だけだった。




　————




「クラウディア！　クラウディア！」

　体を揺すられ、我に返る。  
　顔を上げると、傷だらけのオズワルさんが私を見ていた。

「時間がない。言えることは少ないが、これだけは守れ。絶対に村に帰るな。もうお前には家はない。両親も……」

「嫌だ！　言わないで！　パパとママは死んでない！　これは夢だ！　目を覚ませば全部元通りになる……長い悪夢なんだ！」

「違う！　これは現実だ！　受け入れな、クラウディア！　これから一人で生きていくんだ！」

　現実逃避しようとした私に、オズワルさんは真実を突きつけた。

　彼女も必死だった。  
　追っ手がすぐそこまで来ていた。

「聞きな。お前の父さんは、万が一のために一年かけて穴を掘り続けた。朝から晩まで、たった一人で。大切な娘を逃がすために、ずっとだ」

「パパ……」

　オズワルさんに連れられた先には、洞穴があった。

「正確な距離はわからないが、奴らの捜索範囲から逃れられる場所に通じてる。ただ、見つかるとまずい。お前が入ったら、すぐに埋める」

　もう帰る場所はない。  
　この穴の先は、別の世界だ。

　でも、オズワルさんの言う通り、これは私だけの命じゃない。

「穴を抜けたら、死ぬ気で走れ。運が良ければ誰かに助けられる。振り返らず、走り続けな」

　泣きたい。叫びたい。  
　でも、竜王に見つかるわけにはいかない。声を押し殺す。

　友達、家、両親、故郷。  
　すべてを置き去りに、私は走り続けた。




　————




　どれだけ時間が経ったのだろう。  
　薪の燃える音で目を覚ます。

　ベッドに寝かされていた。  
　そばには、椅子に座って本を読むオズワルさんがいた。

「……あれは、やっぱり悪夢だったのか？」

「残念だが、現実だよ」

「……そうか」

　相変わらず老いを感じさせないオズワルさんに、懐かしさを感じる。

　涙がこみ上げたが、堪えた。  
　私は一人前の騎士だ。

　竜王の支配を終わらせるため、故郷に戻ったのに、配下に――

「そうだ！　配下はどうなった！？」

「ふふ、安心しな。一緒にいた男が片付けてくれたよ」

　一緒にいた男といえば、一人しか思い当たらない。

「ロベリア……が？」

「ほう、それがあの男の名前か。じゃあ、あれが世間を騒がせている『傲慢の魔術師』ってわけか？　私にはそうは見えなかったけどね」

「どういうことだ？」

　黒魔術という禁忌に触れた男だ。  
　オズワルさんが知らないから、そんなことが言えるんだ。

「あの男は、配下にやられそうだったお前を庇ったんだよ」

　笑いものだと思ったが、オズワルさんはこういう時、嘘をつかない。

「……」

「お前の悲劇を全部話してやったよ。ふふ」

「勝手な……笑い者じゃないか」

　オズワルさんの表情が、真剣なものに変わった。

「笑ったりしない。あの男は怒ってた。お前のために、心の底から同情してたよ」

　あのロベリア・クロウリーが？  
　誰かをゴミのように踏みつける男が、私のために？

　信じられない。  
　オズワルさんの言葉でも、この目で確かめるまでは信じられない。

「ロベリアはどこにいる？　何かやらかすかもしれない」

「もう遅い。お前が目を覚ます前に出て行ったのさ」

「どこに！？」

「決まってるだろ。竜王のいる古城だ」

「！？」

「この村の惨劇、お前の過去を聞いて、黙って出て行った。恐ろしい顔だったよ」

「怒ってたのか？」

「ああ。誰かのためにあそこまで怒れる人間は、滅多にいない」

　理解できない。  
　何度か顔を合わせたが、戦う時だけだった。  
　まともに話したのは昨日が初めてだ。

　なのに、あの男が私のために怒る？

　ベッドから起き上がり、そばにあった剣を手に取る。  
　竜王を倒すのは私の役目だ。

「ぐっ……ああ！」

　だが、数歩進んだだけで全身に激痛が走り、床に膝をついた。

「無理するな。竜族の血を引く者の攻撃を受けたんだ。生身の人間ならそうなる。今のお前じゃ無駄死にだ」

「じゃあ、ここで黙って待てと言うのか！？　私は騎士だ！」

「勇敢と無謀を履き違えるな！」

　オズワルさんの怒鳴り声に、体が震えた。  
　彼女にこんな声をかけられたのは初めてだ。

　まるで子供の頃に戻ったような感覚。  
　オズワルさんは本気だった。

「クラウディア！　お前の両親が命を張ったのは、無駄死にさせるためじゃない！　お前の幸せな未来を願って死んだんだ！　私もだ！　これ以上、命を無駄にする真似をしてみろ！　私がお前の両手両足を叩き折る！」

　肩を掴まれ、優しく抱きしめられた。

「私はお前の親じゃない。でも、死なせたくないと思う権利はあるだろ……？」

　何年ぶりだろう。  
　こんな温かく、切ない気持ち。

　無意識に腕を伸ばし、オズワルさんを抱きしめ返した。

「……ごめん、ごめんね。迷惑ばかりかけて……助けてくれたのに。私は……！」

　五年間抑えていた想いが、爆発した。  
　大切な人の胸で、すべてを吐き出した。

　冷静で合理的な女騎士に憧れていたのに。  
　なんて格好悪いんだろう。

　でも、今夜だけは、許してほしい。

「一つだけ、頼みたいことがある」

「なんだ？」

「戦いの結末を、この目で見届けたい。城に連れて行ってくれ……頼む」

　断られる覚悟で頭を下げた。

「奇遇だね。私もそうしようと思ってたよ」

　予想に反し、すんなり受け入れてくれた。

　ロベリアを完全に信じたわけじゃない。  
　でも、もしオズワルさんの話が本当なら。

　戦いが終わった後――