親友と婚約者に裏切られ仕事も家も失い自暴自棄になって放置されたダンジョンで暮らしてみたら可愛らしいモンスターと快適な暮らしが待ってました

第三章 放置ダンジョンで冒険者暮らし編

第148話 逃亡者

「なんで、なんで私がこんな目に――」

　夜の帳が下り、世界は闇に飲み込まれていた。大黒泰子は泥と汗にまみれた顔で路地をさまよい、時に物陰へ転がり込み、時に川へ飛び込み、下水道をはい回って逃げ続けている。ドロドロのワンピースはすでに布きれ同然、頼みのスマフォも電池が尽き、川の水で完全に沈黙した。最後に賢治へかけたとき、彼は冷たくこう言ったのだ――「大人しく自首しなさい」と。

　離婚も考えている、と続いた声が頭にこびりつく。優しいはずの夫が“視野に入れている”と濁したのは、つまり決定事項なのだ。

（全部、全部あの女のせいだ。鬼姫さえいなければ！）

　恨みと恐怖が胃袋を焼き、胸を掻きむしりたくなる。　

　泰子が賢治に出会ったのは、たまたま通りかかった夜の裏路地だ。チンピラに絡まれていた賢治を、虫の居所が悪かった泰子が追い払った。礼と称して振る舞われた食事。厚い財布。チンピラを吹き飛ばした際の賢治の潤んだ眼――それらは“シャバい男”の印象を塗り替えるには充分すぎた。

　裕福な遺産もちだと知ったとき、泰子は勝利を確信した。人生の伴侶を見つけ、金色の生活を手に入れた彼女はこう思ったのだ。「これで鬼姫より上に立てた」――と。

　だが鬼姫は、いつの間にか“美しき冒険者”の二つ名を得ていた。ランクが駆け上がるニュースを見るたび、泰子の優越感にはシミのような焦げが増えた。鬼姫が結婚し、母となり、なお輝きを増したと風の噂に聞いた夜、泰子の心は煮え返った。

　浪費は加速し、ついには賢治にクレジットカードを取り上げられ、裏金を借りる羽目になる。その相手がよりによって鬼姫の弟・帝の店だったと知った時、泰子のプライドは粉々になった。

　返済に追い詰められた彼女へ、暴走族時代の先輩が差し伸べた手――武器の密売。その汚れた大金で帝への借金を清算したものの、ほどなく警察の追跡が始まった。こうして泰子は、なりふり構わぬ逃亡者に堕ちたのである。

（どうしてあの女だけが順風満帆で、あたしだけが這いつくばらなきゃ――）

　闇の中で唇を噛み切りそうなほど強く結ぶ。湿った血の味が広がった。

「もう、ここしかない――」

　追い詰められた泰子が潜り込んだのは、陽輝山にぽっかり口を開けたダンジョンだった。魔物の巣窟と知りながら、警察の包囲よりはマシと踏んだのだ。特攻隊長として名を馳せた自分なら、鬼姫より上手く立ち回れる筈、と高をくくっていた。

　しかし現実は甘くない。ダンジョン内でゴブリンの群れに襲われ、棍棒を奪って応戦しても、矢が膝を射抜き、刃が腕を裂いた。血で濡れた足を引きずり、泰子は暗い洞窟に身を潜める。

「クソ！ あいつら徒党を組むとヤバい……」

　外へ戻れば逮捕、奥に進めば魔物。選択肢などない。視界が霞み、鬼姫の影だけがやたらと鮮明だった。

　――憎い。憎い。憎い。
　もしもあの時、自分が鬼姫を打ち負かしていたなら。自分に鬼姫のような“力”さえあれば。負の念は毒のように泰子の血管を満たしていく。

　そのとき、耳ではなく脳髄へ沁み込む声が響いた。

『……力を欲するか。ならば来い。ここへ――お前が望むのなら』

　泰子はぎょっとしながらも、声の“方向”が手に取るように分かった。理屈ではない。導かれるように奥へ進み、魔物も現れず、やがて小広い空洞へ出る。正面の壁には、人間の半身が岩と一体化した奇怪な姿があった。

「壁に……人が埋まってる？」

　生きているのか死んでいるのか――泰子の問いに、半身の男は唇だけで笑った。

「来たか」
「喋った!? あんた、生きてるのかい！」
「これで“生きている”と言えるかは分からんがな」

　自嘲が混じる低い声。泰子は距離を保ちつつ睨む。

「私を呼んだのはあんた？」
「あぁ。声が届いたということは、お前に資格があるということだ」

　男の胸元に、墨より黒い結晶――黒い輝石が浮かび上がる。

「それは……？」
「力だ。憎悪と渇望に共鳴する宝核。お前にも心当たりがあるだろう？」

　鬼姫の顔が脳裏に焼き付く。泰子は唇を噛む。

「……それがあれば、あいつに勝てるのか？」
「さぁな。だが何もしないよりはマシだろう？」

　男は苦笑し、壁に縫いとめられた手をわずかに広げた。

「どうすればいい？」
「強く望み、私からこれを抜き取れ――それで契約は完了する」

　怪しいと感じつつも、他に道はない。泰子は黒い石へ手を伸ばし、噛みつくように叫ぶ。

「私はあいつを憎んでる！　あんたの力を寄こしな！」

　石に触れた瞬間、闇より濃い光が奔流となって泰子を包む。

「あぁ……これで、やっと眠れる……」

　男は安堵の吐息とともに蝋細工のように崩れ去った。一方、黒い輝石は液体のごとく泰子の腕へ溶け込み、血管を逆流して心臓へ達する。激痛に喉を裂く悲鳴を上げた泰子は、のたうち回りながら、意識を闇に落とした――。