親友と婚約者に裏切られ仕事も家も失い自暴自棄になって放置されたダンジョンで暮らしてみたら可愛らしいモンスターと快適な暮らしが待ってました

第三章 放置ダンジョンで冒険者暮らし編

第160話 誠意

「――それで？」

　謝罪した俺に向けて、赤毛の男から吐き捨てられた言葉は、驚くほど冷淡だった。見上げれば、腕を組みながら俺を見下す男の姿。鋭い視線が威圧的で、明らかにこちらを試している。

「……他に何か？」
「おいおい、グリンは目を負傷してんだぜ？　当然病院に連れて行かなくちゃならねぇ。モンスターを診る医者は少ないし、しかも保険は効かねぇんだ。ここまで言えば、わかるだろう？」

　男はニヤニヤと嫌な笑みを浮かべ、俺を値踏みするように見つめてきた。

「それなりの“誠意”ってもんを、見せてもらわねぇとなぁ」

　要は金を出せということだ。その態度は、あの時冒険者に絡まれた時と重なる。因縁をつけて金を毟り取る、典型的な手口だ。

「いい加減にしてください！」

　思わず割って入ったのは愛川だった。怒りに頬を染めながら、一歩前に出る。

「確かにラムちゃんが水をかけたのは事実かもしれません。でも、そっちに非がないとは言い切れないでしょう！」
「おっと、責任転嫁ってやつか？　あんた関係ないだろ？　それとも、代わりに“誠意”を見せてくれるってんなら、俺はそれでもいいぜ？」

　男は露骨に愛川の身体を舐め回すような視線を送り、口角を持ち上げた。愛川の肩がわずかに震える。

　……最悪だ。

「その子たちは、悪くないですよ！」

　声が響いた。振り返ると、数人の女の子たちがプールの入り口に立っていた。明らかに怯えた様子だが、それでも勇気を振り絞ったように前を見据えている。

「私たちが、あの子たちを可愛いって言って近づいたんです。それで、そっちの三匹が急に来て……正直、怖くて逃げました」
「その後、小さいモンスターの頭を、大きな犬のモンスターが押さえつけてて……」
「どう見ても、ちょっかいをかけてたのはそっちの三匹だったよね」

　そうか、俺が眠っていた間にそんなことが――。情けない。モンスターの世話をしている身として、迂闊だったと悔やまれる。

「この子たちはこう言ってる。話が随分と違ってきたようだな」
「チッ……おい、お前ら、本当にそれで間違いねぇんだろうな？　モンスターの言葉なんてわからねぇはずだ。責任取れるのか？」
「やめてよ！　脅すような言い方は……！」

　男の視線が女の子たちに向けられ愛川が声を上げた。赤毛の男の視線は冷たく、鋭く、圧力を伴っていた。

　俺は彼女たちの前に立ちはだかった。

「言ってることは筋が通ってるようで、結局は煙に巻いてるだけだろ」

　そのときだった。

「ブ～ブ～ッ！」

　豚のような小さなモンスター――トンマが男の膝に縋りつき、必死に何かを訴えていた。

「うるせぇんだよ、トンマ！　トロトロしてんじゃねぇよッ！」

　男の足がモンスターを蹴り飛ばした。

「ブウッ!?」
「ひ、酷い……！」
「ワンワン！」
「ピキィ！」
「マァ～！」
「ゴブゥ！」

　愛川とモンスターたちが一斉に声を上げた。

「同じモンスターなのに、どうして……」
「そのモンスターは、あんたが世話してるんだろう！　それなのになんでそんな真似が出来るんだ！」

　俺も言葉を飲み込みきれなかった。だが、男はまるで悪びれる様子もなく、当然のように言い放つ。

「俺のモンスターをどう扱おうが、俺の勝手だろ。トンマはドンくせぇし、弱ぇんだよ。こうやって躾けねぇと、何もできねぇ」

　……腐ってる。こいつは、自分の力だけで周囲を支配できると思ってる。

「証拠がなけりゃ、そっちの嬢ちゃんが何言おうと意味ねぇ。どうなんだよ、話は終わりか？」

　女の子たちの口元が震え、視線が揺れる。

「そ、それが……」
「やっぱり、証拠までは……」
「う、うん……」

　男は勝ち誇ったように口元を吊り上げた。

「……実は、うちの息子が可愛いモンスターたちを見て動画を撮っていたんです」

　救いの声が届いたのはその時だった。子連れの父親がスマフォを手にして現れた。

「この動画で、状況が分かるかもしれません」

　映された動画には、はっきりとコボルトたちがモコにちょっかいを出し、ゴブリンが挑発している姿。そして、モコたちが怒り、ラムが水を放った一連の流れが残されていた。

「ハルさん！」
「あぁ、これで全部明らかになったな」

　俺たちに非がないとは言わない。だが、一方的に責任を押し付けられる筋合いはない。

「――チッ、面倒クセェ。おい、お前ら、行くぞ」

　男が舌打ちしながら背を向けた。ゴブリン、コボルト、オークもそれに続いて歩き出す。

「待てよ。あんた、他に言うことがあるんじゃないのか？」
「あん？」

　俺が呼び止めると、男は面倒くさそうに振り返った。

「ハルさんは謝りましたよ。そっちも同じようにするべきでしょ！」
「ワンワン！」
「ピキィ！」
「マァ～！」
「ゴブゥ！」

　愛川とモンスターたちも俺の言葉に同調する。

「……お前、冒険者のランクは？」
「は？　そんなの関係――」
「いいから答えろ」

　男の目がすっと細くなった。そこに感じるのは、ただの好戦的な挑発ではない。

「……F級だ。それがどうした」
「へぇ、Fねぇ。ヒヨッコじゃねぇか。そんな奴がC級の俺に意見すんじゃねぇよ。ついでに言っとくと、俺はモンスターバトルのプラチナランクだ。格が違ぇんだよ」

　――理屈がおかしい。いや、理屈が通じる相手じゃない。

「俺がここで黙って退いてやってんのは、お前らが運が良いからだ。ありがたく思うんだな」
「け、警察に言いますよ！」

　思い切って愛川が叫ぶと、男の足がピタリと止まった。

「警察？　言えばいいじゃねぇか。知ってるか？　警察はな、冒険者同士の揉め事には基本口出ししねぇ。ましてモンスター同士のトラブルなんざ、管轄外なんだよ」

　そう言い捨てて、再び歩き出した。

「ブ、ブゥ……」

　その背を見送る途中、トンマが立ち上がって震えながらこちらを見ていた。

「大丈夫か？」

　俺が声をかけると、モコたちも心配そうにトンマに寄り添う。だが――

「おい、トンマ！　何やってんだよ！　こっち来い！」
「ブッ、ブゥ～……！」

　振り返りながら、トンマは俺たちに深々と頭を下げ、ヨロヨロと仲間たちの後を追っていった。

「……おい、あんた」
「まだ何かあんのかよ」
「俺は風間　晴彦だ。あんたも名乗れ」

　男は鼻で笑ったあと、ようやく口を開いた。

「フン……風間ねぇ。おもしれぇ。俺の名は――獅王しおう 紅牙こうが。覚えておくといいぜ」

　その名前と共に、男とモンスターたちはプールサイドの向こうへと消えていった。

　去りゆく背中を見送りながら、俺の視線はふとトンマの小さな背中に留まっていた。

　――あいつだけは、他の三体と違う気がする。

　そして耳に残っていたあの言葉。

「モンスターバトル、プラチナランク……」

　あいつの言葉の真意は、きっとまだこれから知ることになる。