初夜に訪れたのは夫ではなくお義母様でした

帰ってきたエリオット

　夜の静けさを裂くように、森を抜ける細道を一台の馬車が進んでいた。
　月明かりは雲に隠れ、灯りといえば、馬車の揺れるランタンの淡い光のみ。光は心もとない影を車内に投げかけ、男の顔を時折照らした。
　
　男は窓の外を見つめながら、無言のまま座っていた。厚手のコートの襟を立て、帽子を深くかぶっているが、目元に疲労の色が滲んでいる。揺れる馬車に身を預け、片手で窓枠を支えながら、彼は何かを考え込むように唇を固く結んでいた。

「セシリアはまだ起きているだろうか……」

　ぽつりと呟く声が誰もいない車内に響いた。
　
　彼の名はエリオット。ガーネット家当主であり、セシリアの夫となった男だ。
　花嫁であるセシリアに何も告げないまま初夜を放棄して外出し、セシリアの好感度を地の底まで下げ、自分の知らないところで社会的評価がぐんぐん下がっているという史上最低な夫である。

　彼はとある事情により、元婚約者に会いにいっていた。
　それに対して罪悪感はあるようで、妻であるセシリアにどう説明しようかと頭を悩ませている。

「怒っているよな……。何も告げずに一人きりにさせたわけだし……。だが、説明してもきっと理解はしてもらえなかっただろうし……」

　はあ、とため息をひとつ零して項垂れた。
　頭の中はぐるぐると回る思考で渦巻いている。何を、どこまで、どう伝えればいいのか。答えが出ないまま時間だけが過ぎていき、気づけばもう邸は目の前だった。

「……おかえりなさいませ、旦那様」

　門を抜け、馬車を降りると執事が出迎えてくれた。
　心なしか彼の表情も声もいつもより素っ気なく感じる。それに……

「ん？　家令はどうした？」

　いつも出迎えは家令が担当していたはずだ。それなのに今日は執事が代わりを務めている。なにかあったのかと尋ねれば、執事の顔が嫌そうに歪んでいく。

「……家令さんは全身複雑骨折で入院しましたよ」

「は……？　全身複雑骨折だと！？　いったい何があったんだ？」

その一言が放たれた瞬間、執事の眉がぴくりと動いた。わずかな反応だったが、空気が一変するには十分だった。

「……何があった？」

　執事はゆっくりと顔を上げ、目の前の主人を睨んだ。
　そのあまりにも恐ろしい形相にエリオットは「ひっ……！？」と悲鳴をあげて後ずさる。

「何があった、じゃありませんよっ……！！　あったんですよ！　とんでもないことが！　旦那様のせいで家令さんはあんな目に遭ったんですからね！？　他人事みたいに言うのやめてくれませんか！」

　邸中に聞こえるんじゃないかというくらいの怒声をあげる執事にエリオットはたまらず地面に尻もちをついた。

「は？　え？　僕のせい……？」

「そうです！　全ては旦那様が奥様を放置して出かけてしまうのが悪いんですよおおおおおお！！！！！」

　喉が張り裂けるんじゃないかというくらいに叫ぶ執事。
　その声を聞きつけた他の使用人達が邸からわらわらとこの場に集まって来た。

「あ！　お前達、いいところに……」

　天の助け、と言わんばかりに駆け付けたメイドや他の執事に顔を向けると、彼等が一様にこちらをまるで道端に捨ててある生ごみを見るような目で見ているのに気づく。

「え？　え……？　な、なんだお前達……、なんで僕をそんな目で見るんだ……？」

　訳の分からない状況に困惑するエリオットに向かい、メイドや執事は口々に言い募った。

「そうですよ！　旦那様のせいです！」「奥様を放置して他の女のところに行くなんて、男の風上にも置けません！」「最低！　最低です！　女の敵！」「よく初夜にそんなことができますね！　人としてどうかしています！」

　次々に降ってくる罵詈雑言の嵐にエリオットは成す術もない。
　ただ唖然としたまま、昨日までは忠誠を誓ってくれていたはずの使用人達の豹変した姿を見続けていた……。