『おしっこパニックで恋が始まる!?』

《帰社後の波乱編──出張の余韻と、恋とトイレのリベンジ戦》

第195話『出社、そして現実が返ってくる』

　月曜の朝。
　オフィスの空気は、異様なほど澄んでいて、冷たかった。

　つい数日前まで地方支社での合同研修に参加していたハルカは、駅の階段を昇るたび、心臓の鼓動が嫌でも早まるのを感じていた。
　──今日から、また普通の日々。
　──だけど、それは本当に“普通”に戻れるのだろうか。

　出張中、ケントとトイレ前でふたりきりになった夜。
　あの何気ない小声の告白。「わたし、ずっとあんたのせいでトイレ我慢してる気がする」──
　あの一言が、冗談半分でも、本音が混じっていたのは確かだった。

　そして、ケントの微笑。

「……そっか。じゃあ次から、ちゃんと早めに行けよ」

　それだけの、たわいない会話。
　でも、その余韻は、彼女の中に今も残っている。
　胸の奥に、鈍く、熱く。

　ビルの自動ドアをくぐると、いつも通りの出勤ラッシュのざわめきが耳に入る。
　エレベーターは混んでいた。同期のナナとミキが近くにいたけれど、なぜか今日は目を合わせる気分じゃなかった。

　──なんか、みんなの視線が気になる。

　数秒後、すれ違った先輩女子社員がこちらを見ながら、何か耳打ちして笑った。

（……え、まさか）

　ハルカの胸に、冷たい感覚が広がる。
　背筋に汗が伝う。出張中のこと、なにか漏れてる？ いや、でもそんなバカな──。

「おはよ、ハルカちゃん」

　後ろから聞こえてきたのは、営業部の山本さんの声だった。
　軽いノリの30代男子社員。いつもなら軽口の一つも交わすはずだが──

「出張、どうだった？ ケントくんと同室じゃなかったの～？」

　その瞬間、ハルカの脳内で爆音が鳴った。

「は……え？　ちがっ、同室って、なんで……！」

「いやいや～、なんか“夜にふたりで廊下にいたの見た”って噂になってるよ？　うちの部署の女子たち、かなり色めき立ってるっていうか～」

「う、うそ……っ」

　ハルカの手が、カバンのストラップを握りしめたまま強張った。
　指先が白くなっている。心拍数が跳ね上がり、頭が真っ白になる。

（ちょっと待って……なんで、そんな情報が流れてるの？）

　ナナ？　ミキ？　まさか、サバナかエミリか？
　それとも……まさか、ケント本人が誰かに喋った？

　──ない。それは、ない。
　ケントがそういうことを吹聴するようなタイプじゃないのは、誰より自分が知っている。

「……ちがうよ。同室なんかじゃ、ないよ。ただの……偶然、トイレの前で鉢合わせただけで」

　言い訳めいたその返事に、山本は笑って肩をすくめた。

「ハイハイ、そーいうことにしといてあげるよ～。でも気をつけなよ。噂って、火がつくと止まんないからね」

　軽口のまま、彼は去っていく。

　取り残されたハルカは、深く息を吐いた。

（……やだ……めんどくさ）

　オフィスのデスクに着いた瞬間、目の前のモニターに表示されているのは何でもない業務用のメール画面だった。
　でもその後ろから、自分を見ている気配がする。

　──誰かが囁いてる。

　──あのふたり、なんかあったんだって。

　──ハルカちゃんって、ああ見えて意外と……。

「ッ……」

　カタカタカタッと、ハルカのキーボードを打つ指が震える。
　後ろを向きたくない。けれど、無視できない。

　そんな中、ふと横の席──ナナが小声で呟いた。

「ハルカ。気にすんなって」

「……え？」

「噂、もう広まってるっぽいけど……あたしは、ちゃんとわかってるから。あんたがそんな軽い奴じゃないって」

　ハルカの目が一瞬、潤む。
　そう──ナナは、あの夜、一番近くにいた。
　出張先の部屋で“膀胱反省会”をして、素直に「ケントのこと、本気で考えてる」って口にしたナナ。

　だからこそ、なおさらハルカの胸は苦しくなった。

「ありがと……でも、ごめん。なんか、あたしが……」

「ううん。誰が先でもいいって思ってたけど、なんか、あの夜で……踏ん切りついた。たぶん、あたしじゃ勝てないなって」

　ナナはそう言って、すっと立ち上がった。
　コピー機の方向へ歩いていくその背中に、ハルカはなにも返せなかった。

　時間が進むごとに、オフィスの雑談は確実に“あの出張”の話題で盛り上がっていった。

「レイナ先輩、立ちショングッズ持ち込んだらしいよ？」「なにそれマジ？」「マジです、証拠写真あるよ」

　そんな下世話な噂まで飛び出していて、もう何が真実かも曖昧になっていた。

　──そして、運命の昼休み。

　社食でハルカが食券を買っていると、真後ろから声が飛んできた。

「トイレ、もうチェック済んだ？」

　その声にハッと振り返ると、そこにはケントがいた。

　ネクタイをゆるめた彼は、出張中とは違う“日常の顔”に戻っていて、少しだけ頼りない表情だった。

「……あんた、またそんな……」

「いや、ちょっと心配で。噂、広まってんだろ？」

　ハルカは、そっと目を伏せた。

「広まってるよ。めっちゃ……でも、別に平気」

「……そっか。でも、俺もなにか言ったほうがいいのか？」

「いいよ。もう、どうでもいいから」

　ほんとは、よくない。
　でも、口にしてしまったその言葉を、今さら取り消すことはできない。

　沈黙が落ちた。

　だけどその中で、ケントはぽつりと呟いた。

「俺、けっこう……本気なんだけどな。そういうの」

　ハルカの呼吸が止まる。

「……なにが？」

「“ずっと我慢してた”って言っただろ？　あれ……俺もたぶん、同じだったのかもなって」

　不意に、社食の券売機の前で流れる音楽が変わった。
　何もかもが、ざわざわしていた。

　そして、ハルカはただ、小さく頷いた。

「……うん。じゃあ、これからは、ちゃんと行くわ。トイレ」

「うん、それがいい」

　そう言って微笑んだケントの顔に、ハルカはまた胸を掴まれたような感覚になる。

　青春って、こんなふうに形を変えて、続いていくんだろうか。

　答えは、まだわからない。
　でも今は、それでいい気がした。

　──そして、午後の会議が始まる。

　その直前。ハルカは、しっかりとトイレに行った。

「よし、今日はもう、我慢しない！」

　そんな小さな誓いを胸に、ドアを開ける。

　現実は、重く、優しく、そして今日もまた続いていくのだった。