知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第2章 南郡平定戦

閑話26 アヤ・クレイン（オムカ王都民）・前

　ずっと、不思議に思うことがある。

　なんで独立なんてしたんだろう。
　誰が、何のために、どうしてそんなことをしたのか。

　独立なんてしなければ戦争も起きず、パパも、ママも、幼い妹さえも死ぬ必要はなかった。
　貧しいながらも、みんな生きて暮らせていたのに。
　みんながいてくれれば、それだけでよかったのに。

　家族も家も失ったわたしは、スラムと呼ばれる地区にいた。
　そこにはわたしと同じ、全てを失った人がほそぼそと生きていた。
　２０にもなっていない小娘が生きるには、あまりに過酷な現実。生きるためには何でもやった。人には言えないこともやった。ただ生きるために必死だった。

　だがそれも終わりを告げる。

　スラム解体。
　そんなよくわからない施策で、わたしはまた生きる場所を失った。

　そして仕事を与えられた。
　小さな２階建ての“料理店”。
　そこがわたしの生きる場所になった。
　下はお酒を出すお店。そして２階が宿泊施設。

　そこでひたすらに働かされた。
　朝から晩まで。

　いや、自分から望んだのかもしれない。
　悲しいことを忘れるため、ひたすらに仕事に打ち込んだ。

　そこまでして何故生きるのか。
　身も心もぼろぼろにして、一体どうしてわたしは生きているんだろう。こんなことなら、あの時に家族と一緒に死にたかった。何度思ったか分からない。

　けど死ぬ勇気はなかった。
　死ぬのは痛い。苦しい。怖い。

　だからもう惰性で生きているようなもの。
　死にたくないから生きて、生きているけど死んでいる。
　幽霊のようなものだと思う。

「だから、わたしは空を見上げる。暗い夜空に、自分を飛ばして。どこまでも、飛んでいく」

　夜の休憩時間。
　店の裏で歌う事がわずかな自分の慰めだった。

　歌詞は適当。
　ただあるがままの言葉を並べるだけ。
　意味なんてない。
　でもどうしてこんなに悲しい気持ちになるのだろうか。

　パチパチパチパチ

　夏のある夜のことだ。
　いつものように歌をうたっていると、手を打ち付ける音が聞こえた。
　拍手だと気づいたのは、その挙動を目にしてから。

　誰かと思い振り返ると、そこには小柄な人影がいた。
　薄いながらもフードつきのコートを着込んでいる。
　フードをかぶっているため顔はよく分からない。暑くないのだろうか。

「素敵な歌声だね」

　若い。いや、幼い少女の声。

「誰？」

　思わず問いかける。
　こんなこと、今までなかったのに。

「あぁ、ごめん。脅かすつもりはなかったんだ」

　少女がフードを取る。
　肩まで伸びた金髪の利発そうな少女。

　どこかで見たことのあるような顔だけど、思い出せない。けれど綺麗な肌に、質の良い着物から上流階級の子供だろうと当たりをつけた。
　自分はこんなところで、と嫉妬に似た感情が起こるけど、彼女の顔を改めて見て納得した。

　美しい。

　可愛いでも愛らしいでもなく、一種の神秘的な美しさ。
　そんな近寄りがたい美を、少女は持っている。

「食事の帰りに綺麗な歌声が聞こえてきたんだ」

　食事。この少女はうちのお客か。
　けど見る限り１０代前半。こんな時間に食事なんて、親は何をしていたのだろう。

　それ以上に彼女は間違えている。

「綺麗なんて、そんなわけない。わたしの歌声なんて、そんな上等なものじゃないわ」

　貧しい家に生まれて、家族を殺され、スラムで生きて、犯罪に手を染めて、そして今ここでただ生きているだけのわたしに、綺麗なんて言葉はまったく合わない。

　いや、ママは褒めてくれた。
　昔から、歌うのは好きだったから。
　ただママがいなくなって、それもどうでもよくなったのはいつからだったか。もう思い出せない。

　けれど少女は小さく首をかしげる。

「何故かな？　綺麗だと思ったのは俺の主観で、君の思いとは別のところにあるはずだ。ただ綺麗と褒められるのを君が嫌うのであればそれは謝ろう。他人に不快な思いをさせてまで、感想を述べるほど俺もＫＹじゃないから」

　よく言っている意味が分からない、不思議な子だった。
　しかも男の子みたいな喋り方。

「不快だなんて……そんな」

　そんなわけがない。
　こんなわたしでも、歌声のことでも綺麗だと言ってくれるのは嬉しい。

「それはよかった」

　少女が笑う。
　月夜に光が発したようだ。

　やっぱりわたしが綺麗だなんておこがましい。
　それなら彼女の美しさは、なんて表現すればいいのか。

「また会えるかな？」

　聞いていた。
　別に答えを気にしてのものではない。
　ただ、彼女とはどこか別れがたいものがあるように思えたから。

「うん、また寄らせてもらうよ。ここの店は夜までやってて、安くて美味しんだ」

　それから、半月あまり、少女は毎晩のようにやってきた。
　少年みたいな喋り方ももう慣れた。
　けど、こんな夜更けまでこんな少女が一体何をしているのか、そう思ったけど聞かなかった。
　そうすると、自分にその問いが返ってくるようで怖かったからかもしれない。

「シータ王国に？」

「ああ。国交が回復したから、それの関係でちょっとね」

　きっとこの子は王宮で働いているのだろうと思った。
　あるいは大きな商家か。

「だからしばらく来れない」

「あ……」

　なんで自分はこんなに寂しいと思ったんだろう。
　彼女がこの店にしばらく来れないというだけなのに。

　けど――思う。
　シータ王国はこれまで敵国だった。
　そこにオムカの人間が行くのだから、あるいは身の危険があるかもしれない。

「もしかして心配してくれてる？　ありがとう。でも大丈夫だよ。馬鹿だけど強い護衛がついてるから」

　それでも、という言葉を呑み込んだ。

　そこで自分はようやく気付いた。
　彼女に幼くして死んだ妹を映していることに。
　だから彼女を危険なところに行かせるのが嫌なのだ。

　二度と、愛しい存在を失いたくないから。

　けどそれもまた言葉にできない。
　彼女も彼女で、幼いながらも重要な仕事をしているのだと思うと、その邪魔をする権利は自分にはない。

「うん、今日も歌を聞かせてくれないかな。ちょっと最近疲れ気味で。アヤの歌を聞くと、疲れが吹き飛ぶ気がするんだ」

「……うん」

　請われたから歌った。
　今の自分の気持ちを。

　愛する者を失った自分。
　愛しい者を失うかもしれない自分。
　それでもそれを止められない無力な自分。

　その思いを声にして、ありったけの歌に込めた。
　自然、涙がこぼれた。
　ここ半年。枯れたはずと思ったもの。
　まだ、枯れていない。

「やっぱり、いいな。寂しい歌だけど、どこか力強くて、もっと頑張ろうって思う」

　私に力強さなんてない。
　生きてるのか死んでいるのかもあやふやだったから。

　もし、そんなものがあるとしたら、それはきっと彼女のおかげで。
　わたしの生きる意味も、ここから生まれたのだとしたら。

「無事に、帰ってきてね」

「あぁ、約束する」

　この出会いはきっと意味のあるものだと信じて、わたしは歌う。

　そして彼女が去っていってからしばらくして１つの話題が広がった。

「ねぇねぇ、知ってる？　『歌姫募集オーディションコンテスト』だって！」

　同じ店で働くグレーアが満面の笑みを浮かべて、一枚のチラシをテーブルに置いた。
　それに他の女の子も群がる。

「コンテスト？ なにそれ？」

「年末に行われる戴冠式のオープニングセレモニーで、歌う人を募集してるんだって。それでコンテストやって１位になった人が晴れてその役になれるとか」

「へー！　それって女王様の前で歌うってことー？　ヤバくない？」

「わっ、しかも審査員ジーン様じゃない！？　あのジーン様が……はうぅ」

「見て！　特別ゲストに噂のジャンヌ・ダルク様がいるわ！　すっごい可愛いって評判の！」

　一体何が面白いのだろう。
　興味の湧かないわたしは、少し離れた位置でテーブル拭きに精を出していた。

「アヤ、出たらー？」

　だから突然そう呼ばれた時にはびっくりした。
　だって、ほとんど聞き流してたから。

「え！？　なんで、わたしが？」

「知ってるよ。休憩時間に歌ってるの」

「そうそう、超うまいよね―。あー、でもアヤが出るならあたしじゃ無理かー」

「でもでもー、アヤの友達ってことにすれば、ジーン様と出会えるかもー」

　この子たちは何を言ってるのだろう。
　自分の歌がバレていたのはちょっと驚いたけど、それ以上に彼女たちが言っている意味が分からない。

　わたしが出る？
　オーディションに？
　何を馬鹿なことを。

　そんなものは明るいところを歩いている普通の人がやるべきで、わたしみたいな人間が出るものでもない。
　だから放っておいて欲しいのに。

「アヤ、あんたこれにでなさい」

「あ、ママ！」

　お店のママが急に現れてそう言ってきた。
　タバコと厚化粧がトレードマークの５０がらみの女で、わたしたちの雇い主。正直、あまり好きな人間ではなかった。

「ま、あんたがやりたくなくても、こっちでもう応募してしまったけどね」

「やだママったら。はじめっからそのつもりだったんじゃない！」

「ふん、これでうちの店にも箔はくがつくもんだ。いいかい、絶対優勝するんだよ！」

　何で勝手に応募するのか。
　こんなボロ店の箔がなんだというのだ。
　それに絶対優勝なんてどうすればいいのか分からない。

「返事は？」

　本当は心の底から怒るべきだった。
　わたしを何だと思っているのだ。あなたの道具じゃない。
　けどここで逆らったところで何か良いことが起きるわけでもない。

「……はい」

　わたしは結局。
　この鳥かごに囚われた小鳥でしかないのだから。

//////////////////////////////////////
2章完結、間近です。本当に。あともうちょっとだけ続きます。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。
いきなり新キャラ登場？と思うかもしれませんが、彼女の存在がこの後の展開、そしてあったようでなかった世界の真実にかかわるお話なので、追って読んでいただければと思います。

また、いいねやお気に入りをいただけると励みになります。軽い気持ちでもいただけると嬉しく思いますので、どうぞよろしくお願いします。