知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第3章 帝都潜入作戦

第46話 受け継ぐもの

　何が起きていたのか分からない。
　一瞬のことだった。
　いつの間にか自分が突き飛ばされていて、ハワードの爺さんが床にうずくまっていて、メルだと思った人間がプレイヤーで、ニーアがそれに対峙していて。

　ほんの１分前までは平和だったこの場が、一瞬にして地獄と化していた。
　なんだよ、これ。

「うん、そうだよ、ニーア。あなたがジャンヌ・ダルクにわたしを推挙した時だよ」

　メルが暗殺者？
　帝国のプレイヤー？
　しかも……そんな前から。
　俺だ。俺が暗殺者を登用した。

　その結果がこれだ。

　でもそんな馬鹿な。俺の『古の魔導書エンシェントマジックブック』は相手がプレイヤーならそれは見破る。
　だから、メルにそれを――

「あ――」

　使っていない。

　あの頃はカルキュールに対することばかり考えてて、しかもその後シータ王国への訪問、戻ってすぐ戦、そして南郡の問題でメルのことを考える暇もなかった。
　そしていつの間にか、俺の中では仲間の一員になっていたような気がする。
　そうなるともう疑えない。
　疑うのが恥だと思ってしまう。

　だって、彼女は真面目に職務にあたった。その力は本物だった。
　それに彼女とは色々話をした。笑いあった。誕生日も祝ってくれた。
　カルキュールの死の時にはあんなに涙を流していた。
　そんな相手が暗殺者だなんて誰が思う？

「じゃあな、また会おうぜ、ジャンヌ・ダルク。くひゃひゃひゃひゃ！」

　不吉な言葉を言い捨てて、暗殺者は俺たちの前から消えた。
　残されたのは呆然とした様子のマリア、悔し気にナイフを床に突き刺すニーア。

「うっ……」

　ハワードの爺さんの苦痛の声でハッとする。

「爺さん！　誰か！　医者を！　早く！」

　そうだよ。さっさと医者を呼ばなきゃ。
　だがハワードの胸からは血がどんどんと溢れてくる。

「ふっ、もう間に合うまい」

　小さくため息をつきながら、爺さんはつぶやく。

「そんなこと言うなよ、爺さん！　すぐに医者が来るから……だから……諦めんなよ！　ゆっくり余生を送るんだろ！」

「わしはな。満足なのだよ。お主と出会い、独立を果たし、託すべき人間を育て、そして最期に……お主を守れた」

「最期とか、言うなよ……」

　視界がにじむ。
　喉から何かがこみあげる。

「泣いておるのか？　いかんのぅ、お主の涙はベッドの上と決まっておる」

「……うるせぇよ、変態ジジイ」

「ほっほ。それが聞ければ満足じゃて」

　笑う。この期に及んで、この男は笑うのだ。
　そしてマリアの方を向く。

「女王様。お先に失礼します」

「ハワード……」

「貴女様なら、きっと良き女王となり、オムカの繁栄を作り上げると信じております」

「……分かった。分かったのじゃ」

「近衛騎士団長」

「……申し訳ありません」

「なに、お主のせいではない。それに、お主は本分を全うした。女王様に危害をくわえようとしたものを排除し、脅威から守った」

「……」

「じゃがわしからの最期の願い、聞いてくれるか。あの者。必ず始末せい。あれは危険じゃ。また必ず来て、ジャンヌを……そして女王様を狙う。だからお主に頼んだ。あの者を、討ってくれ」

「必ず」

「……ふっ、頼もしい者たちよ」

　小さく息を吐く。
　それと一緒に、生きる力も吐き出しているように思えた。

「長い、長い戦いの人生であった。じゃが、その中でもこの１年ほど充実した時間はなかった……感謝しておる。同時に安堵しておる。お主らなら、次のオムカを任せても、きっと良き国を作ってくれると。頼んだぞ」

　俺は頷いた。声にならない。
　涙でハワードの顔も満足に見れない。だから何度も何度も頷いた。

「ふっ……ジャンヌ。お主に会えてよかったぞ…………さらばだ」

　そして、ハワードの目から光が消えた。
　その顔は、満足そうに笑みを浮かべていた。

　次の瞬間、開かれたドアから人が入って来た。
　医者と、そしてジルも来ていた。

　俺は涙をぬぐい、マリアを見た。
　マリアは大声で泣き、ハワードの遺骸にしがみつくようにしている。

　それを見て、俺の心は落ち着いた。
　いや、今も激しい感情が渦巻いている。
　それでも歯を食いしばる。

　こういう時、俺がしっかりしないと。
　爺さんから任された身として、この国を背負う人間として。

「オムカ王国軍総司令ハワード殿は帝国の卑劣なる凶刃きょうじんに倒れた。ジル。全軍、いや、全国民に喪もを発しろ。葬儀は追って行う」

「……はっ！」

　再び周囲が動き出した。
　それでもまだ自分は深い悲しみの中にいる。
　そして後悔。俺が油断しなければ、もっと咄嗟に動ければ。爺さんは死ぬことはなかった。

　同時に込み上げる強い感情。
　怒りだ。
　煌夜こうや。
　あの男。
　何故だ。
　俺が手なずけられないと見るや、暗殺を指示してきたのか。
　しかも１年も前から潜入させていたということは、昔からその企みもあったに違いない。

　向こうから一線を越えた。そう思った。

　もう講和なんてことはできない。
　戦って勝つ。
　爺さんの、オムカを頼む、とはそういうことだと、俺は受け取った。


　そう、受け取ってしまった。