男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件 ～ダンジョンにも潜ります〜

ダンジョン・ロマンティカ

第10話「幼馴染の覚悟」

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　十一歳。五年生。

　ダンジョン研究ノートは、一年かけて三冊に増えていた。

　一冊目は各層の基本情報と素材図鑑。二冊目は探索チームの事例集と生存戦略。三冊目は深層の未踏領域に関する仮説と考察。理緒の筆まめさと玲奈の情報網のおかげで、小学生が作ったとは思えない密度のノートに仕上がっていた。

　それが、思わぬ形で注目を集めた。

「蓮くん、ちょっといいかな」

　五月のある日、担任の先生に呼び止められた。

「夏休みの自由研究コンクール、去年の入賞作品を県の教育委員会に推薦するんだけど……蓮くんたちのダンジョン研究ノート、推薦してもいい？」

　去年の自由研究として提出した一冊目が、先生の目に留まっていたらしい。

「いいですけど、おれだけじゃなくて四人の共同研究です」

「もちろん、四人の名前で推薦するよ。……正直、先生もびっくりしたの。小学生でここまで調べ上げるって」

　結果として、ノートは県のコンクールで最優秀賞を受賞した。地方紙の小さな記事にもなった。

『小学生四人がまとめたダンジョン研究ノートが話題――「いつか自分たちの目で確かめたい」』

　記事には俺たち四人の写真が載った。楓がピースして、理緒が本で顔を半分隠して、玲奈が腕を組んで、俺が笑っている。

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　記事が出た翌日、いくつかの変化があった。

　まず、紫月から手紙が来た。

『記事を見ました。あんたたちの研究が評価されたのは認めます。でも、調子に乗らないこと。知識があるのと実際にダンジョンで生き残れるのは別問題です。稽古は休まないように。追伸：写真のあんたの笑顔は気が抜けすぎです。もっとしゃんとしなさい。』

　相変わらずだ。でも「認めます」は紫月にしては最大級の賛辞だ。

　次に、沙耶から電話があった。母さんのスマホ経由で。

「……記事、読んだわ」

「どうだった？」

「すごいと思った。……でも、蓮の隣に知らない女の子が二人いて、少し……」

「少し？」

「何でもない。おめでとう」

　電話はそれで切れた。通話時間、四十二秒。沙耶は電話が苦手だ。でも、わざわざかけてきた。それだけで十分だった。

　そして、最も意外な反応があった。

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　放課後。教室で帰り支度をしていると、隣の席で雫がじっとこちらを見ていた。

「どうした、しずく」

「……れんくん、ちょっと時間ある？」

　雫の声が、いつもと少し違った。普段のおっとりした柔らかさの奥に、硬い芯のようなものが感じられる。

「あるよ。どうした？」

「屋上に行きたいの。二人で話がしたい」

　二人で。雫がそう指定するのは珍しい。

　屋上に上がると、五月の風が髪を揺らした。フェンス越しに見える街並みが、夕日でオレンジに染まっている。

　雫はフェンスに手をかけて、しばらく黙って景色を眺めていた。

「……新聞、読んだよ」

「おう」

「蓮くんと楓ちゃんと理緒ちゃんと玲奈ちゃん、四人で。……すごいなって思った」

「しずくも手伝ってくれればよかったのに」

「……うん。そうだよね」

　雫は振り返った。茶色い大きな瞳が、まっすぐに俺を捉えた。

「ねえ、れんくん。わたし、ずっと考えてたことがあるの」

「うん」

「れんくんがダンジョンに行きたいって言った時――幼稚園の時から、ずっと。わたし、怖かった」

　風が吹いた。雫の長い髪が揺れる。

「れんくんが遠いところに行っちゃう気がして。わたしの知らない世界に行って、わたしの知らない人たちと、わたしの知らない景色を見て。……わたしだけ、ここに残される気がして」

「しずく……」

「だから、見ないふりしてた。ダンジョンの話はれんくんと楓ちゃんたちの世界だって。わたしはれんくんの隣にいるだけでいいって。……でも」

　雫の手が、きゅっと握りしめられた。

「記事の写真を見た時、思ったの。わたしの場所が、ない」

　声が震えていた。でも、目は逸らさない。

「四人の中に、わたしはいない。れんくんの夢の中に、わたしの居場所がない。……それが、すごく、怖かった」

　ここまで感情を剥き出しにする雫を見たのは初めてだった。幼稚園の頃、泣きそうな顔でしゃがみ込んでいたあの子が、今、自分の言葉で自分の想いを叫んでいる。

「だから――」

　雫は一歩、俺に近づいた。

「わたしも、れんくんと一緒にダンジョンに行きたい」

　風が止んだ。

「わたし、何もできないかもしれない。足も速くないし、難しい論文も読めないし、お金持ちでもない。でも……れんくんの隣にいたい。どこに行っても、隣にいたい。だから――」

　雫の目に涙が浮かんだ。でも、泣かなかった。

「わたしも、強くなる。れんくんの隣にいられるくらい」

　七年間。幼稚園で俺が手を差し伸べた日から、ずっと隣にいてくれた女の子。いつも穏やかで、控えめで、俺のことを一番近くで見ていた子。

　その子が、初めて自分から手を伸ばしている。

「……しずく」

「う、うん……」

「お前、すげえかっこいいよ」

「……え」

「ずっと隣にいてくれたこと、おれ、ちゃんと分かってたよ。しずくがいてくれたから、おれは安心して前を向けたんだ」

　雫の瞳から、一粒だけ涙がこぼれた。

「だから、一緒に行こう。五人目の仲間だ」

「……っ、うん……！」

　雫が泣き笑いの顔で頷いた。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

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　屋上を降りると、階段の踊り場に楓がいた。

「あ、二人とも。何してたの？」

「しずくが仲間になった」

「お、まじ！？ しずくちゃん、ダンジョン来てくれるの！？」

「は、はい……。足手まといにならないように、頑張ります……」

「やったー！ 五人だ！ もう探索チームじゃん！」

　楓が雫の手を取ってぶんぶん振った。雫が目を白黒させている。

　そこに、廊下の奥から玲奈が歩いてきた。

「何を騒いでるの」

「しずくちゃんがチームに入るんだって！」

「……ふうん」

　玲奈は雫をちらりと見た。

「天宮さん。あんた、何ができるの」

　玲奈の問いは冷たかったが、試す目ではなかった。どちらかと言えば、確認する目。

　雫はまだ赤い目のまま、それでも真っ直ぐに答えた。

「今は、何も。……でも、これから見つけます。わたしにできることを」

「……そう」

　玲奈はほんの一瞬だけ、口元を緩めた。

「足手まといは許さないわよ」

「はい」

「……覚悟はあるようね。なら、いいわ」

　玲奈が認めた。それは、この一年で初めて見る、他人への肯定だった。

　五人になった。

　全員が小学五年生。ダンジョンに潜れるのは七年後。

　でも、チームの形が見え始めていた。

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　第10話　了