男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件～ダンジョンにも潜ります〜

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ダンジョン・ロマンティカ

第22話「冒険の始まり」

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　四月七日。十八歳の誕生日。

　目が覚めた瞬間、天井に向かって呟いた。

「――今日だ」

　十四年間待った日。四歳の夜、テレビの前で見た蒼い光に焦がれた日から、ずっと。

　階下に降りると、リビングのテーブルにケーキが置いてあった。手作り。母さんと結月の合作だ。

「蓮にい、お誕生日おめでとう！」

　結月が飛びついてきた。十六歳。高校一年生になった結月は、聖蘭学院で俺の二つ下の後輩だ。背がまた伸びて、俺の顎の辺りまで来ている。

「ありがとう、ゆづき」

「ケーキ、ゆづきがデコレーションしたんだよ。見て、ダンジョンの形にした！」

　ケーキの上に、クリームで洞窟の入口が描かれていた。中には青いゼリーで結晶が再現されている。凝っている。

　母さんがキッチンから出てきた。エプロン姿で、少しだけ目が赤い。

「おめでとう、れん」

「母さん、ありがとう。……泣いた？」

「泣いてない。玉ねぎを切っただけ」

「朝からカレーでも作ってるの？」

「夜ごはん用よ。れんの好きなやつ」

　母さんはそれ以上何も言わなかった。ただ、俺の頬に一瞬だけ手を触れて、キッチンに戻っていった。

　テーブルの横に、りんねえからの荷物が届いていた。大学二年生のりんねえは都内で一人暮らし。中身は新品のトレッキングブーツと手紙。

『れんくんへ。十八歳おめでとう。このブーツは、ダンジョン用の最新モデル。わたしのバイト三ヶ月分。足に合わなかったら言って、交換するから。追伸：絶対に帰ってきて。これは命令。お姉ちゃんからの、絶対命令。』

　手紙の最後の一行だけ、筆圧が違った。

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　午前十時。丹沢ダンジョン管理施設。

　探索者登録窓口の前に、俺たちは立っていた。

　日向蓮。鷹司沙耶。鷹司紫月。鳴瀬楓。神楽坂玲奈。天宮雫。

　六人。全員が十八歳。全員が探索士試験に合格済み。

　楓の母、葵さんが立会人として同席してくれた。

「ここからは本物よ。覚悟はいい？」

　全員が頷いた。

　登録用紙に名前を書く。ペンが震えた。嬉しさか、緊張か。多分、両方。

　窓口の職員が、六枚の探索者カードを発行した。

「おめでとうございます。本日より、皆さんは正式なダンジョン探索者です」

　カードを手に取った。名前の横に、探索者番号が刻まれている。

　楓が「やったー！」と叫んだ。雫が「本当に……なったんだ……」と目を潤ませた。玲奈が「ここからが本番よ」と腕を組んだ。

　沙耶が俺のカードを覗き込んだ。

「蓮の夢が、形になったのね」

「おれだけの夢じゃない。みんなの」

　沙耶が微かに笑った。

　紫月はカードを握りしめて、俺を見た。

「さあ、行くわよ。わたしが鍛えてやった剣、ダンジョンで試させてもらうから」

「おう。頼りにしてる」

　紫月の頬がほんの一瞬だけ緩んだ。すぐに引き締めたが、遅い。見えた。

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　初潜入は翌週に設定された。

　新人探索者はまず、第一層の「慣らし探索」から始める。見学会とは違い、今度は自分たちの足で歩く。護衛はつくが、行動の主導権はチームにある。

　が、その前に。

　管理施設のブリーフィングルームで、俺たちを待っていた人物がいた。

「初めまして。氷室凛。探索チーム『ヴァルキリー』の隊長をしています」

　二十七歳。長い銀髪を無造作に束ねた女性。切れ長の目。薄い唇。全身から放たれる空気が、他の探索者とは明らかに違う。

　圧がある。

　葵さんも相当な探索者だが、氷室凛はその上を行く。葵さんが「太陽」なら、この人は「月」だ。冷たくて、遠くて、でも目を離せない。

「新人チームの初回護衛を担当します。よろしく」

　事務的な挨拶。感情の温度が低い。

　楓が小声で囁いてきた。

「蓮、あの人知ってる？『ヴァルキリー』って、国内ランキング一位のチームだよ。氷室凛は最年少で第六層到達した伝説の人」

　第六層。現時点で人類が到達した最深部。そこに最年少で足を踏み入れた女性が、俺たちの護衛。

「なぜトップチームの隊長が新人の護衛を？」

　玲奈が率直に聞いた。

　氷室凛は一瞬だけ玲奈を見た。

「上からの指示。男性探索者の第一号を無事に帰すのが最優先だと」

「第一号……」

　そうだ。法案が否決されたとはいえ、男性の探索者は前例がない。俺が最初の男性ダンジョン探索者になる。

「あなたが死ねば、法案が復活する。それは困る。……個人的にもね」

　氷室凛は俺をまっすぐに見た。

「わたしはダンジョンの最深部を目指している。そのために必要なのは、強い探索者。性別は関係ない」

「……同感です」

「なら、話が早い」

　氷室凛はほんの微かに――本当に微かに――口角を上げた。

「生き残りなさい、日向蓮。あなたに死なれると、わたしが困る」

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　四月十五日。初潜入の朝。

　丹沢ダンジョンの入口に立った。二年前の見学会で見た、あの洞穴。

　でも今日は違う。見学者じゃない。探索者だ。

　隣に沙耶がいる。紫月がいる。楓がいる。玲奈がいる。雫がいる。

　後方に氷室凛が立っている。無言で、でも確実に。

　地上には、りんねえが通信機の前で待機している。理緒が管理施設のモニタールームにいる。結月は学校だが、朝「蓮にい、いってらっしゃい。かならず帰ってきてね」とメッセージをくれた。

　奏太からも。『応援してる。僕の夢も、一緒に連れていって』

　全員の想いを背負っている。

　深呼吸した。

「――行こう」

　一歩を踏み出した。

　空気が変わる。温度が下がる。光が遠ざかる。

　蒼い闇が、俺たちを迎え入れた。

　十四年間の夢が、今、始まる。

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第22話　了

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