半身転生

第7章 紅玉姫の嫁入りと剣聖の片恋慕編

第498話 残された時間と最良の終わり方

　アラタは目的遂行の為なら手段を選ばない。
　平気で仲間を見殺しにしたこともあるし、敵を拷問したことだって1度や2度ではない。
　許されないことをしたという自覚はあっても、彼はそれを肯定する。
　自分の進む道の上に障害があって、譲れないものがあったのだから仕方がないと割り切っている。
　彼が自覚しているように、彼の考え方やメンタリティでは侵略国家ウル帝国の在り方を否定することは難しい。
　自己都合を他人に押し付けて不幸を振りまくという意味では、アラタもウル帝国も大差なかった。

　アラタは今日も近衛局の訓練施設で警備員や近衛兵向けに教練を授けた後、誰よりも遅くまで居残って訓練に明け暮れる。
　2係の連中の足腰が立たなくなるまで付き合わせて戦闘訓練をすることもあれば、1人で魔術の訓練をすることもある。
　単純な基礎体力向上目的のトレーニングに励むこともあるし、何をいつどれくらいやるかはバラバラだった。
　ただ1つ決めてあるのは、全て全力で命を懸ける事。
　それだけは心に誓っていた。

「ありがとうございました」

　訓練場に対して挨拶をすると、アラタは家に帰り廊下を通り抜けていく。
　彼の部屋は2階にあるのだが、土間になっている作業部屋というものがこの屋敷には存在する。
　土間と板間になっている段差部分の2段目の縁へりに、ほんの僅かな隙間がある。
　そこに専用の形状記憶紙で出来た魔道具を差し込んで魔力を流すと、紙は内部で鍵の形になって錠を開ける。
　すると地下への隠し扉が出現して、鍵の持ち主を薄暗い地下へと誘う。
　アラタが慣れた様子で地下に降りていくと、彼が通った後はひとりでに扉が閉まり、その存在を隠していった。



　アラタにはこの世界でやりたいこと、やり残したことがいくつかある。
　1つはそう、この屋敷に住む人間をはじめとした仲間たちの幸せを見届ける事。
　それこそどこまで、いつまでといったことを定義していない曖昧な目標で、具体的な達成項目も無ければ期日も存在しない。
　自分の都合がつく限りといった極めて一方的な願いだ。
　もう1つは、恋人の仇を討つ事。
　これは中々に難しいが、期限も達成項目も明確である。
　敵が他のことで死なない且つ自分の命が尽きる前まで。
　そして敵の息の根を確実に止めてエリザベスの墓前にその首を並べる事。
　ユウと名乗る白髪の男を殺すというモチベーションが、呪いが、怒りが、決意が、彼をここまで育ててきた。

　アラタの目の前には厳重に錠がかけられている金庫がある。
　中には日本語で書かれたレポートが多数収蔵されていて、その全ての著者がアラタである。
　特別勉強ができるわけでも得意でもない彼が、彼なりに必死に情報をかき集めてきたその結晶だ。
　ユウという男の目撃証言、辿って来た道筋、それらを事細かに記している。
　彼はここにいる、なんて都合の良い情報があれば良かったのだが、残念なことにそこまで明快な答えは未だ見つけられていなかった。
　アラタはノートのページをめくりながら、新しいノートに日本語で自分の考えを書き記していく。

　公国の貴族たちとコネクションを持っていた。
　それなら他国の権力者たちと何らかの繋がりがあってもおかしく無い筈。
　奴を初めて見たのは西部未開拓領域だったけど、今は足跡が途絶えている。
　ヒトの少ない辺境にいるのだとしたら、見つけ出すのはかなり難しい。
　それよりも都市部に居ると仮定して、居たと仮定して奴の痕跡を辿るのがベター。
　カナン、ウル、タリキャス、エリンで白髪の男だけでは絞り切れなかった。
　それに、あれだけの力を持っていて話に出てこないのだから、普段は一般人のフリをしているか変装している可能性が高い。
　スキルで姿形を変えているとしたら、その状態で見つけ出すのはかなり難しい。

　もっと情報が要る。
　鮮度が高くて、すぐに行動を起こせるような情報が要る。
　その為にはどうすればいいか。
　この国にいるようじゃいつまで経ってもユウには追いつけない。
　もっと人のいるところへ、情報の集まる所へ行く必要がある。
　近場では、それはウル帝国なんだろうな。
　仕官するのはそんなに難しくないはずで、向こうにも冒険者ギルドはちゃんとある。
　あとはこの国を出るのを許可してくれるかどうかだけど……ノエルがごねるだろうな。

　アラタは一度ペンを置くと、低い天井を見上げた。
　もう随分と前から、彼は前に進めていない。
　強くなりはしたものの、それだけで仇を討てるほど生易しい相手ではない。
　まずどこにいるのか分からなくて、それを掴む為には社会的地位を高めることが効果的であることは随分前から分かっている。
　彼がそんな内容をノートに記したのはこれが初めてではない。
　これ以上前に進めなくて、同じ内容をグルグルとループするように書き続けていた。
　アラタは決断しなければならないと直感で分かっていた。
　グダグダと理由をこねてここに残る理由を探していたのは、ここの居心地が良かったから。
　引き留めてくれる仲間がいたからここに居られただけで、本来ならとっくの昔にウル帝国に向かわなければならなかった。
　それは彼の弱さであり、日本にいた頃の千葉新という青年の人間らしさでもある。
　アラタはノートを閉じると、何かを諦めるかのように脱力しながら言った。

「帝国に行くか……」

　前を向くことが、必ずしも明るい未来を指し示しているとは限らない。
　ただこれ以上ここにいてぬるま湯のような毎日を送っていては、自分がダメになってしまうと薄々分かっていた。
　そんなアラタの独り言に応えるのは、きっと全ての答えを知った存在でなければならないのだろう。

「やめておいた方がいいわよ」

　アラタからにわかに殺気が立ち昇る。

「ベルさん……どうしてここに？」

「な～んか変だと思って来てみたら案の定って感じね」

「俺が出て行ってもシルがいるから大丈夫ですよ」

　アラタは机に立てかけていた刀を手に取ると、鯉口を切る体勢に入った。
　以前は何もさせてもらえないまま圧倒的な力の差を見せつけられたが、だからといってアラタが今回も退くわけがない。
　ベルフェゴールは心底退屈そうにそれを見ている。
　その紫紺の瞳にはいったい何が映っているのか。

「俺は帝国に行きます」

「やめた方がいいわ。時間の無駄だから」

「やってみないと分からないでしょ」

「分かるのよ。私悪魔だから」

「あんたには何が見えている？　知っていることを答えろ」

「契約外のことはしないわ」

　アラタの放つ不穏な雰囲気がより一層禍々しさを増す。
　そのまま居合で斬りつけかねないほど濃密なプレッシャーを放っていた。
　もしかしたらノエルやクリスあたりは気づいたかもしれない。

「答えろベルフェゴール」

「……はぁ。男ってホント馬鹿」

　アラタがゆっくりと刀を引き抜き始めたところで、ベルフェゴールはようやく話し始めた。

「帝国に行ったとして、仮にユウを見つけたとして、あなたには彼を殺すことはできない」

「やってみなきゃ分からないだろうが」

「分かるわよ。それにあなたも薄々分かっているんじゃない？」

　アラタの刀を抜く手が止まった。

「……何が」

「あなたじゃユウを殺せないことを、自分自身で分かっているでしょって言ってるの」

「今度こそ殺す。そのための力も付けてきた。殺せるかどうかじゃない、全てに代えてでも殺すんだよ」

「全てを懸けても無理よ。足りない」

「だから——」

「今のあんたは決して敵わない敵に立ち向かう悲壮感に酔っているだけ。それを世間では向こう見ずとか蛮勇とか言うのよ」

「黙れよ」

　アラタの刀を持つ手が震える。

「できもしない事に命を捧げるのは馬鹿のすること。そんなことの為に私との契約を反故にしていいわけないでしょ」

「……じゃあどうすればいいんだよ」

「知らないわ。自分で考えれば？」

「考えたんだよ」

「それでこんな答えしか出ないから馬鹿なんでしょ」

　ベルフェゴールは灰色のスウェットにサンダルを履いて首の後ろ辺りを掻いた。
　ダボッとした服を着ても相変わらずスタイルの良さは際立っているものの、色香と言われると少し心もとない。

「……このまま見つからなければ、俺は死んでも死にきれない」

　……頭のどこかでは分かっていた。
　大公選の後ユウと戦って、あの時のあいつと今の俺のどちらが強いか。
　俺はまだ、あいつには勝てそうにない。
　仮に残された命を使い切るつもりで戦っても、仲間を募っても、卑怯な手段で嵌め殺しを挑もうとも、恐らくその悉くをユウは越えてくる。
　俺は弱いから、周到な準備の上で完全な不意打ちをかましてもユウを殺すことは、エリーの仇を取ることはできそうにない。
　でも、もう俺には時間が無いんだ。
　ギリギリなことは俺自身が一番分かっているから、それならせめて挑戦だけでもしなきゃいけないだろ。

「悪魔との契約する？」

「は？」

「私は未来が見えるの。見えていることを少しだけ教えてあげてもいいわ」

「……代償は」

「そうね…………ラビットフットのチョコレートケーキが食べたいわ」

「安っ」

　未来の事象が銀貨1枚にも満たないなんて、とアラタは刀を落としそうになった。
　話の流れが変わってきたところで、アラタは一度刀を鞘に納める。
　彼からしてみれば、乗らないという選択肢はあり得なかった。

「2個買ってきてあげるよ」

　アラタの言葉に大層満足したのか、ベルフェゴールは自信満々に言い切った。

「ウル帝国に奴はいないわ」

「どこにいる？」

「それは教えられない。どんなに報酬を積まれても絶対にね」

　ベルフェゴールは契約ごとに真摯であり、この手の嘘を言ったりしない。
　アラタは言い表しようのない閉塞感と倦怠感に襲われて、少し落ち着いた。
　肩をがっくりと落とし、地上への階段を開く。

「これからどうするの？」

「決まってんだろ、死ぬほど鍛えるだけ」

　目を血走らせて階段を上がっていった契約者の背中を見送ると、ベルフェゴールは1人溜息をついた。
　自分に残された時間が少なくて焦る気持ちは分かるが、今まで費やしてきた時間が無駄になるのが怖いことは分かるが、だからといって今の在り方が最良である保証なんてどこにもないのに。
　ユウを殺すことが最良の終わり方なのか、そこには一定の疑問がついて回る。
　もちろんアラタからしてみれば、奴を殺さなければ一生前に進めないことは分かっている。
　だが本当にそれでいいのか、ベルフェゴールはそれが言いたかった。
　でも彼女は悪魔だから、語る言葉には制限がついて回るから、そこまで十分な説明をするのはルール的に不可能だった。

　悪魔は未来を騙る。

　そこに契約者の望んだ未来が無かったとしても、自分に都合が良ければそれでいいのだ。