男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

第4章 急転直下

新たな被害者

　毒を盛られた現場の見当はわかった。
　だが毒を盛られた方法も、犯人の見当もつかない。
　大麻草の入手経路がわかれば——そう考えていた矢先、事件は起こった。

「下級妃の梓晴しせい様の様子がおかしいらしい。ここ最近、お渡りのあった妃だ」

　吏部での仕事中、書類の束の後ろからぬっと現れた雲嵐にそう言われ、羅刹は叫び声を上げかけた。
　周りの目もあるのでなんとか悲鳴を飲み込み、上長に断って部屋を出る。またも残業が嵩んでしまうことを考えると、陰鬱な気持ちになる。

「なんか突っ込むのもそろそろめんどくさくなってきたんですが、それ、なんのお面ですか」

　白塗りに墨を染み込ませた綿を押し付けたような楕円形の眉、細い目に、紅を引いた薄い唇の女の木彫り面。彼を見た吏部の同僚たちは騒然としていた。

「小面こおもて、という若い女の面らしい。東方の島国の演劇で使われる面だ」
「胡服に女の面はおかしいんじゃないですか」
「知らせを聞いて慌てて出てきたので、面を選ぶ時間がなかった」

　心底どうでもいい情報だ。羅刹は聞いて後悔した。
　途中の個室で雲嵐が持ってきた宦官服に着替える。小面に宦官服の雲嵐に門兵が顔を引き攣らせていたが、見なかったことにした。

　下級妃は個別の宮は与えられておらず、天窓殿という平屋の建物に部屋を持っている。
　椿と書かれた札の下がった部屋の前に到着すれば、中から叫び声が聞こえた。

　扉を叩き声をかければ、動揺した様子の侍女が出てくる。中では鵜承が診察をしていたようで、名前を伝えれば招き入れられた。

　目にした光景を見て羅刹は血の気が引いた。

　梓晴は、水仙のごとく凛とした雰囲気を纏った妃と聞いた。
　しかし今目の前にいるのは、まるで幽鬼だ。

　こけた頬、落ち窪んだ瞳。骨ばった肉のない体つきが襦裙の上からでもよくわかる。
　彼女はフラフラとした足取りで部屋の真ん中に立っている。瞳は焦点が合わず、どこか遠くを見ていて、口元には微笑が浮かんでいた。

「見ての通りの様子です。症状は概ねこれまでと同じ。心を落ち着ける薬を飲んでいただいたので、あと半刻もあれば効いてくるでしょう」

　鵜承うしょうがそう言った直後、突如妃が金切り声を上げ、自ら衣を脱ぎ始めた。

「梓晴様！　おやめください！」

　慌てて妃にしがみつく侍女たちを、叫びながら梓晴は振り払う。

「虫が、虫が腕を這っているの！　早く虫を取って！　どんどんわいてくる！　気味が悪いわ」
「虫などおりません、落ち着いてくださいませ！」
「きっとあの女のせいよ！　主上のお渡りがあったから、私を妬んで呪い殺そうとしているのね！」
「あの女とは、どなたのことでしょう」

　羅刹は咄嗟に聞いていた。梓晴の虚な瞳が羅刹を捉える。
　瞬間、血走った目がこれ以上ないほどに見開かれた。

「私を殺しにきたのね。そうはいかないわ」

　枯れ木のような手が勢いよく羅刹の首を掴み、衰弱しているとは思えない力で締め上げられた。

「お前がずっと私を見張っているの、気づいているわ！　他の妃のようにはいかないから。私は上級妃になるのよ！」

　息ができず、喉が詰まる。しかしその苦しさは長くは続かなかった。

　首を絞めていた指の力が抜ける。羅刹に寄りかかるようにして、痩せこけた女の体はズルズルと崩れ落ちた。雲嵐が手刀をきめていたのだ。

　咳き込んだ羅刹の背に、雲嵐の手が添えられる。

「大丈夫か」
「驚いたけど……なんとか」

　後宮の悪霊に取り憑かれた妃。話では聞いていたが、想像以上に凄まじい有様だった。