男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

春日あざみ

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第6章　蔡華の想い

過去との対峙

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　玉龍宮を出たところで、雲嵐が立ち止まった。

「すこし、時間をもらえるか」
「はい」

　羅刹の少し先をゆく後ろ姿は、まごうことなき雅さをまとっていた。
　仮面の変人の印象があまりに強すぎて、まるで別人のように感じてしまう。

　雲嵐は瞳の色を隠そうとしてか、目を伏せて歩いている。その彼を後宮女官や侍女たちは、頬を染めて見つめていた。

　本当なら、自分が関われるようなお方ではない。そう実感する。

　無言で歩き続けた先、彼が羅刹を案内したのは東宮殿だった。

　ここに外から来るのは初めてだ。麻布を被せられたり、意識のない状態で担ぎ込まれたことならあるのだが。
　改めて見ると立派な建物だ。

　室内の一室に通され、円卓につくように促される。茶の支度のために侍女が一人現れた。雲嵐は冕冠を脱ぎ、彼女にそれを渡す。

「東宮様のお客様ですか！　侍女の麗玲と申します！　以後お見知り置きを」

　凄まじい勢いの挨拶に、羅刹はギョッとする。

「羅刹様ですね？　お話は伺っております。おやおや少々お疲れのご様子ですね？　そんな貴方には、ひと口飲めば元気百倍、吹雪の中でも全裸で踊れると噂のこの栄養剤、今ならなんと……」

「下がれ、麗玲」
「はい！　我が君の御命令とあらば！」

　ぴし、と背筋を伸ばし、ふたたび礼をとれば、麗玲はしずしずと部屋をあとにした。

　何が起こったのか理解が追いつかず、羅刹は唖然とする。

「あれが金子を積めばなんでもこなしてくれると噂の」
「経験豊富な侍女を提供する商家があってな。そこから派遣してもらっている。隙あらば実家の商品を売りつけようとするのが問題だが、契約内容は絶対厳守なのがこちらとしては都合がいいのだ」

　敵の多い彼にとっては、下手な侍女を配属されるよりいいのかもしれない。
　雲嵐がまとめていた髪を解く。闇夜を溶かしたような黒髪がおりると同時、雲嵐の表情に疲労の色が出る。

「俺はちゃんと喋れていたか」
「はい」
「母上と、目を合わせて話したのはかなり久しぶりだった気がする」

　徳妃と顔をあわせた直後の雲嵐は、ずいぶんとつんけんしていた。まるで、傷つけられないよう威嚇する獣のように。

「羅刹、お前は誰から琵琶を習ったか、武術はどこで習ったかと、俺に聞いたな」
「聞きました。私はそれは、徳妃が影から手をまわされたものだと思っています」
「悔しいが、俺も同感だ」

　雲嵐は卓に両肘をつき、組んだ両手に額を押し付ける。

「都合よく各分野の玄人が身の回りに現れるわけはない。俺の日々の予定は、父上に厳しく管理されていた」

　翠の瞳は、遠くを見ていた。

「死んだ子どもの代わりに与えられた厄介者。侍女たちの噂話から、俺は自分の真実を知った。なぜ自分と会ってくれないのか、優しくしてもらえないのか、合点がいった」

「雲嵐……」

「よく考えれば、あのとき母上が俺に情をかけられるわけがない。下手に大切に扱えば、謀反の疑いをかけられてもおかしくない。今ならわかる。その時の凰族に対する周囲の目がどんなものだったか」

「さきほど、閨ごとの件でお話を伺った際、話してくださったのですが」

　羅刹は鏡花妃の表情を見て、とても彼女が雲嵐を憎んでいるとは思えなかった。

　それで彼女に問うた。雲嵐のことを、どう思っているのかと。

『子どもを失うっていうのは、母親にとって身を引き裂かれる如く辛いことなのよ。今思い出しても涙が出る』

　黒目がちな瞳が潤む。徳妃は右手をぎゅっと握り、胸においた。

『翠嵐は絶望の底に沈む私の腕に、渡された赤子。あたたかくて、柔らかくて、か弱くてねぇ。母を失い、支えてくれる全てさえも失ってしまった子。そんな子どもを、妾が憎めると思う？』

　ふ、と笑った鏡花の表情は、子を思う母の顔をしていた。

『あの子には辛い思いをさせてしまったわ。母として、表向き優しい態度をとってあげることはできなかった。抱きしめてあげたくても、そうしてあげることはできなかった。蒼徳は翠嵐が知恵をつけ、自分に復讐することを恐れていたから』

『でも子は勝手に育つものねぇ。私は最低限の手助けしかできなかったけれど。少し見ない間に随分と立派になって』

　雲嵐のことを語る鏡花の顔は、実の息子を思う母のものだったと羅刹は思う

　彼女は雲嵐を憎んでなどいない。ただ、愛を表現する機会を得られなかっただけなのだ。

　羅刹が鏡花の言葉を伝えれば、雲嵐の顔が困惑に歪む。そして翠の瞳から、一筋の涙が溢れでた。

「すまん」
「何を謝るのですか」
「胸がいっぱいで、止まらない」
「肩、貸しましょうか？」

　おどけてそう言えば、雲嵐は椅子を羅刹のすぐ横に寄せる。
　大柄な彼が体を丸めたかと思うと、羅刹の肩へ額を押し付けてきた。

「い、いまのは冗談だったんですが」
「しばしこのままでいろ」

　堪えていたものが溢れ出すのを感じる。羅刹の服の左肩が、あたたかな涙でじんわり濡れた。

　この人は孤独に耐えてきた。
　別に皇子が生まれるまでの東宮として、殺される運命を待ってきた。

　母からの愛など期待していなかった。
　しかし今、密かにかけられていた母の愛情を感じることができた。

　これがどれだけのことを意味するだろう。

「しかたありませんね」

　羅刹は仕方なく、雲嵐の頭に手を添え髪をすく。彼の気持ちが落ち着くまで、このままでいてやろうと思った。

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