男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

春日あざみ

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第6章　蔡華の想い

炎

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　どれくらいそうしていただろうか。
　ただ頭を預けられていただけだったはずが、いつの間にか抱き寄せられ、小柄な羅刹は雲嵐の腕の中にすっぽりとおさまっていた。

「雲嵐、ねえ、いい加減にしないと、また男色だなんて言われてしまいますよ」
「男色ではない。お前は女だろう」
「いや、そうですけど」

　それはそれで問題があるのではないだろうか。なにしろ。

「雲嵐は、皇帝になる決意が固まったんですよね？」

　羅刹の言葉に、雲嵐は体をひく。

「正直言って、まだ迷いはある」
「でも雲嵐以外に継承権を持つ人がいないんでしょう？　現帝に兄弟は居られませんし」
「引きこもっていた俺が、官と対等に渡り合えるだろうか」

　このままでは国が滅んでしまう。だから雲嵐は決意した。しかし決意したからと言って、そう簡単に覚悟が決まるものではないのだろう。
　これまで凰族は国の仇として扱われてきた。臣も凰族の虐殺を後押ししたものたちが中心になっている。皇帝になるということは、その渦中に飛び込み、改革をしなければならないということ。
　口下手な彼にはきっと荷が重いはず。

「やる気と情熱さえあれば、なんとかなります。見てください、やる気と情熱だけでここまでやってきた人間がいるでしょう？」

　に、と笑って見せれば、雲嵐も頬を緩めた。

「お前のような味方が隣にいてくれれば、心強いだろうな」
「いつでもお呼びつけください。この優秀な柳羅刹が、お力になります。あ！　志部への配属の件はよろしくお願いしますね！」

　一瞬、真顔になった雲嵐が、少しむくれた顔をして頬をかく。

「そういう意味ではなかったのだが」
「どういう意味だったんです？」

「東宮さまあああああ！」

　そう叫んで飛び込んできたのは麗玲。商売人気質の雲嵐の侍女だ。

「た、たた、た、大変です。雷光宮が燃えているとの報告が」

　慌てて立ち上がった雲嵐は、麗玲に詰め寄る。

「燃えているだと？　父上は無事なのか」

「それが、火元が主上の寝室のようでして。兵部総出で救助に向かっているものの、火に阻まれて前に進めないようです。また蔡華様の姿も見えないので、主上と一緒にいるのではないかと」

　雲嵐と顔を見合わせ合う。すでに二人の中で答えは出ていた。

「行きましょう、雲嵐」

　羅刹の呼びかけに、雲嵐はうなづいた。

　◇ ◇ ◇

　とぐろを巻く大蛇のように、猛炎が雷光宮を襲っている。
　兵部は突入を試みているが、突入したが最後、ほとんどの人間は焼け死ぬことになるだろう。
　それほどに火の勢いが強かった。

　羅刹と雲嵐は雷光宮の様子を確認すると、府庫に向かった。
　埃臭く、どんよりとした雰囲気は変わらずで、人影は一切ない。

　雲嵐は禹国反乱史の棚の前に立ち止まると、床にしゃがみ込んだ。
　反乱史の書棚の下には、色の違う板がはられている箇所があり、よく見ると手をかけられる位の溝がついている。

　溝に手をかけ、一気に引けば、湿気くさい匂いと共に地獄へ続くかと思うような通路が現れた。

　この通路については、調べ物をしていたときに気がついた。
　風通しがいいのに、部屋が異様に臭う気がして出所を探ってみれば、この通路にたどり着いたのだ。
　長いこと使われていないためか、湿気がこもっている。
　気になって雲嵐と探検してみれば、帝の寝室に直結していたのだ。
　最近使われた形跡がないところを見るに、昔の皇帝の避難路、またはお忍びで出かける際の通路だったのだろう。

「早速役に立つとはな。羅刹、お前はここで待っていろ」
「いやです。一緒に行かせてください」
「だが」
「蔡華さんに、真実を確認したいんです。そして帝の前で罪を認めてもらわねば」

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