男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

第6章 蔡華の想い

月夜の晩

　雲ひとつない星空を見上げながら、羅刹は皇城から自宅の荒屋へ帰ってきた。雲嵐にあちこち振り回されたおかげで残業三昧である。最近は夜でもあたたかい日が増えてきた。あとひと月もすれば、禹国にも夏がやってくる。

　羅刹にはめずらしく、酒を買って帰ってきた。普段はほとんど飲まないが、あの日のことを思い出すと、どうしても酒が飲みたくなる。

　あれからもう三週間が経つ。
　蔡華が犯した罪は、隠されることなく明らかにされた。そして彼の一族が何をしていたかも、皆の知るところとなった。

　刑を受ける前に亡くなった蔡華の遺骸は、皇城内の廟の一画に埋葬されたらしい。罪人にはすぎた処置だが、これまでの功労に応える形で、帝がそうするように指示したようだ。

「自分を見て欲しい、か」

　彼は帝による死罪を願った。それによって蒼徳の脳裏に、自分のことを焼き付けておきたかったのか。一度でいいから自分のことを、愛した相手に真っ直ぐに見つめてもらいたかったのか。

「想像しても仕方ないことだよね、はぁ」

　親に縋るこどものような蔡華の最期の表情が忘れられない。
　親も親類もなく、孤独に生きてきた人だ。彼は少しでも幸せと感じる時があったのであろうか。

　生い立ちが似通っているせいか、自分と重ねてしまう。きっと雲嵐もそうに違いない。

　ちびちびと飲み進めるうち、すっかり酒がからになった。もう少し大事に飲むべきだったと後悔する。

　悪霊事件の真実はさらされ、鏡花妃も無罪放免された。自分の役割は終わったはずなのに、なぜかもやもやする。

「浮かない顔をしているな」
「そりゃしますよ。あんな最期を見せつけられたら」

　そう答えて酒器に口をつける。

「ひさしぶりだな」
「ってわぁぁぁぁぁ！」

　腰が抜けるかと思った。入り口の引き戸が、いつのまにか手のひらひとつ分開いている。その隙間から蝶のような派手な仮面をつけた男が、そっとのぞいていた。

「入るぞ」
「どうやって扉を開けたんです、錠はしておいたはず」
「なに、開ける方法ならいくらでもある」
「東宮がコソ泥みたいなことしないでください」
「塞ぎ込んでいるようだな」
「人の言葉を無視しないでください」

　相変わらず、素晴らしく魅力的な低音の声をしているが、おかしな仮面のせいで台無しだ。

「この仮面か？　これはな、西洋で流行っているという仮面舞踏会で用いられるもので。本来は……」
「聞いてませんし興味もないです」
「そうか」

　いったい何をしにきたんだこの男は。
　護衛もつけずにこんなところまで。

　皇城内は混乱している。
　皇帝の側近が妃の暗殺をし、上級妃である鏡花に罪をなすりつけた。その上大麻の入手に関しては、調べを進めるうち上級官吏でも関わったものがいるらしい。

　あれから蒼徳は正気を取り戻しつつあると聞くが、本当だろうか。

　そしてそんな混乱の渦中に、東宮がこの荒屋へ足を運ぶ理由とは。

　まさか遊びにきたんじゃないでしょうね、と疑いを表情に出せば、雲嵐が口を開く。

「父上がお呼びだ」
「父上……主上がですか？」
「お前に与える褒美の件だ」
「褒美……あっ！」

　そうだ、志部。あまりにいろんなことがありすぎて、すっかり頭から抜けていた。

　だが雲嵐ではなく、皇帝からお呼びがかかるとはどういうことだろう。

「わ、私一人で主上のもとに？」
「安心しろ、俺も一緒だ。なにやら俺にも話があるらしい」
「雲嵐にも？」

　羅刹は首を傾げる。ふたりそろって話をされるというのは、どういうことだろう。

　褒美が楽しみではあるが、なんだか胸騒ぎがする。
　とりあえず羅刹は、慌てて身支度を始めた。