【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第十一章 迷惑な客

第30話 まずあり得ない経験（1）

　サークレラ国王、若くして崩御――祭りにおける花火事故に巻き込まれたと噂が広がる中、国中が喪に服していた。

　まだ３０歳代前半の外見だった国王の死は、大きな衝撃をもって国民に受け止められた。まだ婚姻していなかった国王の跡取りが存在しない。分家の当主が臨時に国王の座に納まることで、なんとか国は分裂せずに落ち着いていた。

「本当に良かったのか？」

　首をかしげて尋ねるジルへ、リシュアは本来の姿で一礼した。国王のときよりも少し若い。顔立ちも華やかになっていた。本人曰く、出来るだけ平凡に見せるよう外見を操作していたらしい。

　確かに人間でこれほどの美貌ならば、他国の姫君が騒ぐに違いない。

「ええ、もう未練もありませんから」

　それはそれで冷たい気もするが、１０００年以上も面倒をみれば同じ感想を抱くだろう。直系親族しか入れないよう魔法陣が刻まれた塔の窓から見える景色は、一面沈んでいた。喪に服した国は、全体に華やかさにかける。

　国民の生活に関する店舗は開いているが、豪華な宝石などを扱う店舗は休業していた。サークレラでは国王崩御のたびに１ヶ月ほど、この状態が自主的に続けられるという。今までの崩御はリシュアの自作自演だったが、今後は戻る予定がない。

　外見を偽って年老いて死んだフリを終えると、この塔の中でしばらく休んでいた。『国王継承の儀』として、跡取りに扮したリシュアが中に篭もって、その時間を作り出していたらしい。常に姿を変える魔法陣を使い続ける消耗を回復するための時間でもあるのだろう。

　この塔が直系親族のみ使用可能と刻まれた魔法陣の上に立っているのは、リシュア以外入れない設定を誤魔化すためだ。稀にもとの姿に戻って休む時間を作るため、独自の定期的な儀式がサークレラ王室には大量に存在した。

「国葬はいつですか？」

　リオネルが興味半分で口を挟むと、宙を睨んで考える仕草を見せたリシュアが答える。

「確か、明日です」

「早いのね」

　ライラは不思議そうに呟く。彼女が知る事実と少し違う気がしたのだ。もちろん、人間の習慣に興味があったわけではないのでうろ覚えだが、もっと大掛かりで日程を要する儀式だった。

「今回は事故で死亡ですから、特例適用事例なので」