【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第十五章 茶番劇は得意ですか

第52話 罪に見合う罰を（1）

「我らはこたびの事件を防げなかったことを、申し訳なく思っておる。我が国の貴族と貴殿の奥方が……男女の仲になるなど、貴殿には醜聞しゅうぶんであろう」

　否定も肯定もしないジルが曖昧な笑みを浮かべる。都合よくどちらにも解釈できる表情に、王女が声を上げた。彼女にとって今の笑みは、ジルの同意と判断したのだろう。

「私がお側でお慰めしたい。父上、マスカウェイル公爵様に寄り添う許可をくださいませ」

　身を投げ出すようにして父王に請う第二王女の姿に、ジルは大きな溜め息を吐いた。気付かぬ王は、見事な演技を見せた娘に「よかろう」と頷いている。あまりにレベルの低い茶番劇に、リオネルが意味ありげな笑みを浮かべた。見えぬよう上手に角度を調整しているが、愚かな演者を嘲笑う。

「妻を離縁して、王女を娶れと？」

　やれやれと首を横に振って肩を竦めたあと、後ろで待つリシュアに目配せする。酷く乾いた声で吐き捨てたジルに、リシュアが近づいた。国王ルーカスの足元で震える伯爵家の次男と目が合う。途端に彼は歓喜に身を震わせ、饒舌に語り始めた。

　留めてあった魅了の瞳が向けられた瞬間、暗示が解けたのだ。

「私は陛下に命じられたのだ！　勅命で、どちらでもいいから、公爵家の女を犯せ、通じろといわれた。忍び込むための手はずも整えられて……っ」

　そこで伯爵家次男は騎士に口を塞がれた。

「この罪人を牢へ」

　焦った国王の命令で、彼は引きずられていく。押さえられた口はまだ何か語っているらしく、もごもごと声が漏れていた。焦ったのは国王だけでなく、この場に揃うリュジアンの貴族達も同様だ。内容が明るみに出れば、サークレラ王家がどのような報復に動くか。

「先ほどの者は、貴殿らを前に混乱したらしい。見苦しい姿を詫びておこう」

　取り繕うルーカス国王が無関係を装ったところで、最後の楔を打ち込むべくリシュアが懐から書面を１枚取り出した。ゆっくり広げてから、周囲に見せ付けるようにジルへ渡す。

「リュジアンのルーカス国王陛下は不義があったと断言し、今の男の最後の言葉を否定した。しかし彼のいう『忍び込むための手はず』を記した証拠がここにある」

　パウリーネが作り込んだ映像に映っていた、伯爵家次男が落とした書類をつきつける。国王による署名と押印が残る書類は、宿の者に見せて警護を解かせる命令書だった。

「これは国際問題だ。リュジアンの国王が、サークレラ王族に連なるマスカウェイル公爵家の女主人を犯せと命じた。宣戦布告される要件は満たしている。しかも理由が王女を嫁がせたい？　その女に、我が妻と比べる価値はない」