【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第十六章 トルカーネの役割

第56話 潮騒（1）

　夜中に目を覚ましたルリアージェは、聞こえてくる潮騒の音に再び目を閉じた。耳慣れたテラレスの穏やかな波音より、少し荒々しい。それでも波の音は心が落ち着いた。

　浜辺特有の潮の匂いを吸い込み、ゆっくり寝返りをうつ。この別荘は部屋が沢山あり、それぞれに個室へ引き上げていた。

　ふと……胸騒ぎを覚える。

　一人である今、夕餉のにぎやかさは幻だったんじゃないか。もしかしたら、夢を見ていただけで自分は一人かもしれない。

　孤独がじわりと沁みこむ。肌寒い気がして自分を抱き締めるルリアージェの肩に、ふと温かな手が触れた。ぎしりとベッドが軋む音がして、人影が月光を遮る。

「リア、何か不安？」

　起きているときはルリアージェの方が体温が高いのに、今は彼の方が温かい。不思議に思うより、当たり前だと感じた。不安に駆られて冷たくなった身体に、他人のぬくもりは心地よい。

「大丈夫、オレはずっと味方だ」

　世界を敵に回しても、オレだけはリアの隣にいる。ジルの声が優しく響いた。

「……ここに」

「ああ、リアが寝てもいるから安心して」

　我が侭を言っている自覚はある。魔性だからって、男を部屋に置いて寝るまでいて欲しいと請うなんて、かつてのルリアージェがいた環境なら咎められる願いだった。誰かに知られたら「みだらな女だ」とレッテルを貼られる行為だ。

「朝起きたら、美味しい紅茶を用意しようか」

　頷いたのか。覚えがないまま、ルリーアジェの意識は眠りの腕かいなに吸い込まれていく。急速に落ちた眠りは、ジルによる誘導だ。

　夕食後に彼女の精神状態が不安定だと気付いて、ずっと様子を見ていた。一度は眠ったはずのルリアージェが目を覚ました気配に、すぐ転移して正解だ。銀髪を何度も撫で、猫のように擦り寄る彼女を抱き寄せた。隣に滑り込んだジルの腕枕で、彼女は身体を丸めようとする。

　まるで自分しかいないような仕草に、ジルがそっと動きを押し留めた。深い息を吐いて意識を沈めるルリアージェを抱き締める。

「愛してる」

　そう告げるジルの声は欲に満ちているが、表情はどこまでも穏やかだった。我が子を見守る親のような無償の愛情を注ぎ、夜に怯える美女を宥め続ける。

「……ジル様」

「ジル」

　リオネルとライラが声をかけるが、ジルが首を横に振る。後ろで不安そうな顔をするパウリーネとリシュアは、何も言えずに言葉を飲み込んだ。

「戻ってろ。リアが気にするからな」

　どこまでも彼女中心の発言に、逆に４人は安心した。ジルが彼女の悪夢を追い払ってくれるだろう。このまま任せても問題ない。最初にリオネルが、続いてパウリーネとリシュアが消えた。最後まで残ったライラが近づいて、ジルの黒髪を掴む。

「手を出したら、ちょん切るからね」

　怖い言葉と大人びた笑みを残して、ふわっと消えた。くすくす忍び笑うジルは、腕の中の眠り姫の額にキスをひとつ落とす。

「これも手を出したって言うのかね」

　窓の外は大きな月がひとつ。明るすぎる月光を遮るように、ジルはルリアージェを腕に閉じ込めた。