【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第十八章 新たなる戦の火種

第74話 公爵家への招待状（1）

　目当て以上の傑作品を入手して機嫌のいいルリアージェ、彼女が嬉しければ幸せなジル、微笑ましく見守る４人と一緒に馬車で宿に戻ると……緊迫した空気が漂っていた。

　泣き出しそうな国王からの使者と、迎えの馬車の御者。さらに使者が国王へ向けた使者の返答と混乱を極めている。戻るなり宿の主人に食堂へ案内され、その場で泣き崩れたの使者とご対面となった。

「……つまり、ツガシエの国王陛下が我々を夕食に招くと？」

　この非常識集団の外交官を買って出たリシュアが、にこやかな笑顔を貼り付けて対応する。食堂では他の宿泊者に会話が筒抜けになるため、全員で最上階のフロアへ移動した。居間として用意された部屋で、使者が持参した封書を開封したリシュアは溜め息をつく。

「封印も本物ですし、困りましたね」

「準備が間に合わないわ。せめて明日にしていただきたいわね」

　リシュアとパウリーネが、ちくりと使者に棘のある発言をする。国王その人へ向けた言葉なら失礼だろうが、使者であれば許される範囲だった。

「これから着飾るのはいやよ」

　感想という名目で、本音を口にするライラ。幼い婚約者を窘める口調を装いながら、リオネルが最後の止めを差した。

「ライラ嬢の気持ちは理解できますが、貴族たるもの王族に逆らうことは出来ません。ただ……このような招待は準備のために、招待される側の都合を事前に問い合わせて、十分な時間を与えるのが通例です。王族の方々の常識は疑うのは心苦しいのですが、さすがにサークレラ国では考えられないお誘いですね」

　遠まわしに「非常識で強引過ぎる」と断罪したリオネルに、リシュアが苦笑いする。使者は青ざめて俯いていた。

「リア、こちらのタルトは好みに合うのでは？」

　我関せずで外交を丸投げしたマスカウェイル公爵ことジルが、鮮やかな苺のタルトを差し出す。この時期は季節はずれの苺だが、上級魔性である彼らが気にする筈もない。

　公爵夫人の目の前に並べられた菓子をみて、使者は驚きに言葉を失った。氷魔法や魔道具を駆使しても、色鮮やかな果物をふんだんに使ったタルトは、このツガシエで再現不可能だ。それを豪華に並べるサークレラの公爵家の力に驚く。

　彼らが魔性であり、時間の流れや人間の常識が通用しないと知らない使者は焦っていた。国王の命令である以上、サークレラの公爵家をお連れしなくてはならない。しかし連れて行った城で、国王が用意する晩餐は彼らの口に合うだろうか。