【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第二十章 愛し愛される資格

第84話 応える覚悟（2）

　不安定な姿勢を嫌って背に回したルリアージェの手に、長くなったジルの黒髪や翼が触れた。人のフリをして公爵を名乗るときは短く見せる髪だが、翼を出すと本来の姿に戻る。

　彼は本来の翼ある姿を厭いとうて生きてきた。それはリオネルやレンが口にしていたし、ジル自身も肯定した事実だ。なのに、こうして翼を見せてくれる。この行為自体が彼の本音のような気がした。

　顔を埋めた胸元から顔を上げると、息が止まるかと思うほど整った顔がある。いつからだろう。最初に会ったときはこんなに美しいと思わなかったのに、いつの間にか正面から見ると顔が火照るようになった。心臓が高鳴って脈が速くなり、暑く感じる。

　初めて恋をしたルリアージェは女友達が居なかったこともあり、この症状に心当たりはなかった。好きだと言われて、初めて自覚したのだ。

「やっとリアがオレを見てくれた」

　満面の笑みで惜しみなく注がれる感情に、ルリアージェは倒れるように力が抜ける。もう拒む腕も動かない。肩に顔を埋めたルリアージェの背を撫でながら、銀髪や首筋にキスを落とした。

「リアを好きだよ」

　誰でもよいわけじゃない。そう告げる声色が優しくて、泣きたくなった。こんな深い愛情を向ける存在を知らない。周囲は魔力の入れ物であり魔術の道具としか自分を見なかったし、親もそれは同じだった。

　夜中に涙しても拭ってもらった記憶がなくて、子供の頃から孤独が当たり前で、自分という存在の意義が曖昧なまま大人になった。そんなルリアージェにとって、魔性達のまっすぐすぎる愛情は眩しくて嬉しくて擽ったいものだ。

　いまさら失くしたくない。

「信じ、られない」

　信じたい。しかし信じて裏切られたら、そう思うと怖かった。臆病なのは百も承知で、彼にすべてを押し付ける。突き放される恐怖に震えるルリアージェから、ジルは一度身を離した。

　びくりと肩が揺れる。

　自分勝手すぎて嫌われたのか。もしかしたら、もういらないと言われるかも知れない。このまま捨てられたら、何もなくなってしまう。

　恐怖で身体が強張った。抱き着いて縋ろうとする意識と裏腹に、両手は動かない。ベッドにそっと背が触れて、横たわった状態で見上げた先は……漆黒の闇だった。黒髪がルリアージェの視界を遮るように両側をふさぎ、ジルは幸せそうに微笑んでいる。

「リアが信じてくれるまで待てるさ。そのくらいの甲斐性はある」

　わずかにジルが近づいて、びくりと身を竦める。困ったように眉尻を下げたジルが身を起こそうとした途端、ルリアージェは彼の髪を掴んでいた。動きを止められたジルは目を見開き、ふわりと華やかな笑みを浮かべる。