【完結】妻ではなく他人ですわ【書籍化決定】

本編

43.足元から崩れた ***SIDEベランジェール

　プロイス王国は山脈と海に囲まれている。領地が接する国は、アディソン王国とリヒター帝国のみ。帝国に至っては、わずかに領地の一部が触れる程度だった。

　圧倒的な武力と権力を持ち、かつて大陸を支配したリヒテンシュタット帝国の末裔。その肩書きとリヒター帝国の影響力を鑑みて、政略結婚先に選んだ。私ほどの美貌と才能があれば、どの国でも欲しがるはず。

　プロイスの真珠と言・わ・れ・る・才色兼備の美女が相手なら、リヒター帝国の皇帝陛下でも落とせるわ。自信満々で訪問した。そこで待っていたのは、金髪碧眼の美男だった。これなら私と並んで遜色ない。そう判断した私は、柔らかく微笑んで挨拶する。

　豪華な宮の造りで財力を推し量り、落ち着いて地味な装飾に内心で溜め息を吐く。もっと煌びやかで華やかにしたいわ。私が皇妃になったら、すぐに内装の変更を伝えなくては。我がプロイス王国のように、飾り立てるべきだわ。

　母国から優秀な人材を送り込み、戦わずして帝国を乗っ取るの。この策略は長期計画の上、私自身を危険に晒す。それでも決行する価値があった。お父様やお兄様もそう認めている。

　婚約者の地位を固めるために滞在した結果、計画の邪魔になる存在を発見した。まず、重要なポストに皇弟が就いている。政を掌握する宰相や軍の総司令である元帥が、腹違いの弟によって占められていた。加えて、唯一の姫である皇妹の影響力が大きい。

　前皇帝夫妻は奥の宮に引っ込んでいるが、彼らの権力も衰えていなかった。皇帝といっても、ルートヴィッヒの独断で動かせる兵も財もないじゃない！　お飾りならそれらしく無能で操られていればいいものを、私の言動に口を挟んでくる。

　言い争いになり、一時帰国した。反省するといいわ。私以上に皇妃に相応しい女性などいない。高貴な生まれと美貌、有能さを示す知識量や頭の良さ……誰も勝てやしないわ。

　すぐに頭を下げて、帰ってきてくれと泣きつくはず。そう思ったが、待てど暮らせど連絡がない。それどころか、結婚して出ていったはずの皇妹が戻ってきた？　見た目は綺麗だけれど、棘だらけの薔薇のような女……ヴィクトーリアが宮殿に入った。

　出・戻・り・と嘲笑う反面、彼女が宮殿に居座る可能性に気付いた。もう婚家に戻る必要がないのよ。どうしよう。早くしなければ、私の立場が危うい。けれど、自分から帰るわけにいかないわ。請われて戻るのでなければ……絶対に！

　意地を張る私に、家族は不安を隠さなくなった。いつまで待っても連絡はなく、やがて一通の報告書が届く。前皇妃が、公式の場で着用したティアラが、正式に娘に譲渡された？　出戻りのくせに、私が受け継ぐべき宝飾品を手に入れた？　あれは権威の象徴なのよ！

　もう待っていられない。準備して乗り込んでやる。そう思った矢先、一通の公式文書が届いた。きちんとした使者を立て、お父様と共に謁見の間で受け取る。

　やっと謝る気になったのね。ルートヴィッヒは皇帝だから、きっと強気な言葉を並べてくるわ。それでも謝罪の意思を汲み取って、許してあげても……。

「……っ！　婚約の、解消？」

　お父様の息を呑む音が、やけに耳に残った。解消？　そんなはずがないでしょう。婚約者はこの私なのよ？　断るバカがどこにいるの！　お父様の手から引ったくるように奪った通知には、はっきりと婚約の解消が記されていた。それもお伺いではなく、決定事項として。

　上位から下位へ申し渡すように。婚約を解消したと過去形だった。

「嘘、よ」

「では失礼致します」

　膝から頽くずおれた私が座り込むのを見つめた後、使者はゆったり一礼した。踵を返して帝国へ戻る後ろ姿を、呆然と見送る。

　なぜなの？　どうして？　私は帝国を支配し、他の王国も含めた大陸の頂点に君臨する女・帝・になるはずだったのに。