【完結】妻ではなく他人ですわ【書籍化決定】

本編

62.悪巧みは赤い花茶に揺れて

　家族四人が集うお茶会は、中の宮東側で行った。兄様達がイングリットに会いに来たから、そのまま部屋を用意した形ね。大きなガラス窓から光の入る、明るい客間を選んだ。

　赤い花茶を口元に運び、香りを楽しんでから一口含む。先日の襲撃犯の処理も含め、お互いの情報を報告し合う予定だった。

　デーンズ王国の王城近くに、大きな塔が建つらしい。そんな噂が流れてきたのは、アルホフ国王が『病に伏せって危篤』と発表された半月後だった。アルホフ国王の容体が急変し、王太子が跡を継ぐのはすぐでしょうね。

「何しろ、国王陛下が不在なのだから」

「正確には行方不明ですね」

　私の言葉尻を捉えて、エック兄様が訂正を入れる。こういう言葉遊びも久しぶりだった。

「死・体・の保管は問題ありませんの？」

「もちろんです。氷室で保管していますよ」

　あれでも一国の王ですから、とエック兄様は笑った。フォルト兄様が持ち帰った情報と遺体は、現在『名もわからぬ死体』として扱われている。名前が判明すれば遺体、身元不明は死体と言い分けた。現在はあくまでも、拾っただけの死体よ。

「デーンズの工作もうまく行ったようね」

「私だってそれなりに仕事はしているさ」

　ルヴィ兄様が足を組み直す。隣のフォルト兄様は、まだイングリットが気にかかるみたい。自分を見て泣かない赤子は初めてで、夢中になっている様子だった。

「フォルト兄様もお疲れ様でした。雨の後、風邪を引いたりなさらなかった？」

「問題ない、俺の取り柄は頑丈さだからな！」

　やや大きな声だったので、むずがるイングリットが声を上げる。ベビーベッドの縁から顔を覗かせ、フォルト兄様が小声で話しかけた。

「すまん、寝ているところを邪魔した」

　イングリットは大きな目をぱちぱちと瞬き、欠伸を一つした。本当に大物の器ね。

「イングリットはこの部屋でいいのですか？」

　赤子に聞かせる話ではない。遠回しにエック兄様に退室を勧められるも、私は首を横に振った。

「リヒテンシュタイン家の皇女だもの。知らされないほうが悲しいわ」

　こういった世界に身を置く、未来の女帝なの。遠ざけて育てられない。宣言する私に、兄達は困ったような笑みを浮かべた。一人だけ、フォルト兄様がこてりと首を傾げる。

　意味がわかっていないのね。本当に可愛い人だわ。どうせ馬鹿を夫にするなら、このくらい愛らしい人なら良かったのに。元夫モーリスを思い出し、溜め息が漏れた。そういえば、フォルト兄様に預けたわね。

「フォルト兄様、モーリスはどうしていますの？」

「ああ、元気で体力が余ってるようだから、畑を耕す手伝いをさせている」

「……耕す」

「ああ、紐で繋いで畑に放すんだ。仕事しなければ鞭が飛ぶ。だが代わりにノルマをこなせば、料理に一品追加だ」

「家畜、ですね」

　エック兄様、皆が思ったけれど口にしなかった単語を……堂々と！　ぷっと噴き出したのはルヴィ兄様だ。私はぎりぎり堪えた。本当に危なかったけれど。

「話を戻しましょう」

　わざとらしい咳をして、エック兄様は誤魔化す。モーリスの話は今でなくてもいいので、私も同意して頷いた。

「デーンズの塔が完成するタイミングで、神殿が暴動を扇動します。神殿より高い建物は、神への侮辱ですから。王や神殿が腐っても、国民の信仰は廃れていません」

「よく貴族が踊ったわね」

「ああ、王を煽てて散財させれば、次の王座に推してやると約束した」

　ルヴィ兄様の作戦だったの。でも……。

「皇帝として約束なさったのなら、破ると問題になるのではありませんか」

「安心してくれ。私が約束したのは、空いた玉座に座らせる約束だ」

　安心して笑みが浮かぶ。なるほど、考えたわね。物理的に玉座に座らせれば、約束を破ったことにはならない。その上、次の玉座に推すだけ。推薦したが通らないのは、本人の資質や行いの結果だった。逃げ道も残しておくところが、ルヴィ兄様らしいわ。