【完結】あなたの思い違いではありませんの？

71.名前も聞かなかったわ

　馬に声をかけた青年はビオラを押し上げ、自らも飛び乗った。ルシルとは愛馬の名前らしい。くるっと馬首を街の方角へ向け、全力で走る。腹で馬に跨った形のビオラは、込み上げる吐き気に逆らえなかった。

　派手に嘔吐し、馬が嫌そうに鼻を鳴らす。振り落とそうと首を振るも、ビオラはがっちりとしがみ付いて離れなかった。こんな状況で振り落とされたら、吐瀉物の上に落ちるじゃない！　必死に抵抗するビオラに呆れたのか、はたまた主人の命令に従ったのか。

　馬は再び走り出した。数回吐いたことで、ビオラも落ち着く。そのまま駆ける馬が街の入り口に到着する頃、背後の馬車は見えなくなっていた。

「まず隠れるとしよう」

　馬を専用の店舗に預け、青年は近くにある古着屋へビオラを誘導した。慣れた様子で一揃え注文し、出された服に着替えるようビオラに告げる。逃げる手伝いをしてもらっているため、彼女は素直に従った。

　ピンクの髪はさすがにこの世界でも珍しいため、帽子で隠すようだ。ここはビオラも協力し、髪をくるりと巻いて帽子の中に押し込んだ。

「なんだい、逃げてるのか？」

「ああ、ちょっとな」

　にやりと笑う青年とビオラを交互に見て、店主は勝手に勘違いした。駆け落ち途中の若いカップルだと思い込み、ビオラのドレスを受け取って裏口へ連れ出す。

「これはお釣りだ。幸せになれよ」

「え？」

「ありがとう、店主殿。いつかお礼に来れるよう頑張るよ」

　購入した衣装とドレスの差額を受け取り、ビオラは首を傾げた。そんな彼女に近づき、親しげに振る舞いながら青年は挨拶して裏口から出ていく。

「急いで走ると怪しまれるから、普通に歩いて。街を楽しんでる感じで」

　言われた通り、普段通りに振る舞うと……すぐ脇を馬に乗った御者が走って行った。さすがにドレスが違うので、気づかなかったようだ。

「ねえ、このお金なに？」

「ああ、さっきのドレスとこの服の差額だろう。かなり多いから、色をつけてくれたんだと思うぞ」

「どうしてよ」

「駆け落ちカップルと勘違いされたのさ」

　むっとした顔で、ビオラが足を止めた。

「そんなの困るわ。私、婚約者がいるもの」

「本気で口説いてないから、問題ないんじゃないか？　嘘も方便、勘違いしてる店主は君の行方に口を噤んでくれるさ」

　ドレスの入手先を問われても、絶対に答えない。積極的に利用すべきだと言い放つ青年に、ビオラは嫌そうに返した。

「そういうの、後で痛い目に遭うわよ」

「じゃ、ここで別れる？」

「ええ」

　ビオラはさっと踵を返した。ここからなら、知り合いの店がさほど遠くない。両親に連絡してもらえば、迎えも頼めるだろう。そう思った矢先、ずっしりと金の入った袋に気づいた。

「いけない、お礼を忘れたわ」

　このお金をそっくり渡そう。それで終わりにすればいい。振り返ったビオラだが、そこに青年の姿はなかった。馬を預けた店舗まで走るも、ルシルという栗毛の馬も消えている。

「……もう少し早く思いつけばよかった」

　借りっぱなしで後味が悪い。肩を落としたビオラは、とぼとぼと歩き出した。再び御者だった男とすれ違うが、まったく気づかれなかった。知り合いの経営する料理店に到着し、すぐにラックス男爵家へ迎えを頼んだ。