異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第７話

※挿話です


　いつもより森が騒さわがしい。というのも、滅多めったに地上、、へ姿をあらわさない〈黒蛇クロヘビ〉の痕跡が、あちこちで見つかっているからだ。


「これって、もしかして……」

「ま、まちがいない。大蛇ヤツだよ。こんなあたたかい季節に活動するなんて、今までなかったのに……（モグモグ）」

「それに、このにおい、……人間？」

「人間が森に侵入したあと、黒蛇に襲おそわれたのかも。だとしたら、気の毒だな。頭から丸呑まるのみにされたら、助けようがないね（モグモグ）」

　
　話し声は聞こえるけれど、彼らの姿を見ることはできない。向かって左の樹木の裏に野猫ノネコ、反対側の草陰くさかげに仔栗鼠コリスが隠れている。どちらも雑食性の半獣属（雄オス）だが、自然界では適度な距離を保たもつという暗黙のルールを、しっかり心得こころえている。

　ノネコは黒白のハチワレで、キリッと賢かしこそうな顔をしていた。コリスの体型は［ぽちゃっ］としており、おなかは白で、からだは赤みがかった灰色をしている。ノネコと会話する最中さいちゅうも、採れたてのきのこをおいしそうに食べていた。

「助けるって、人間をかい？　おまえさん、ずいぶん変わっているな」

「ほえ、そうかな。だって、人間がみんな悪いやつなら、とっくに滅びてるでしょ……（モグモグ）」

「自滅するってことかい」

「う～ん、というより、共喰い？（ゴクンッ）」

　コリスは、大胆な発言を平気な顔でする。きのこを食べたばかりでも、もう次のきのこを探して地面をチョロチョロ動きまわった。ノネコは呆あきれ顔になるが、樹木の裏から出てくると、黒蛇が這はった跡あとを注視した。

「人間が、なんの用で足を踏み入れたのだろう。まだ、微かに臭気が残っている。東のほうから、流れてくるのか。……人間は、生きている？」

　ノネコは、探偵のような洞察力どうさつりょくで現状を推理する。いっぽう、食欲旺盛おうせいなコリスは落ちていた木の実を、パクパクほおばっていた。

　縄張りの平穏を乱すものは、徹底的に排除すべきだと考えるノネコだが、おいしいものをおいしそうに食べるコリスをまえに、拒絶して追いだすのではなく、後あとくされしない手段はないものかと、考えをあらためた。

　半獣属には、人間と対話する能力（あるていどの知性）が、生まれながら備そなわっている。しかし、言語など使わなくても、人間ほど他者の居場所を踏み荒らしたりしない。動物たちは、周囲にいる共生体を刺激しないよう、必要悪な行動は本能的に避けている。


「なんだろう、この妙な感じ……」


　胸の奥がざわつくノネコは、やがて亮介を観察対象と見なし、彼のスローライフを支える一員いちいんとなるが、それはもう少し先の話である。同じ現場で鉢合はちあわせても、コリスの関心は人間の行方ゆくえではなく、食事をとることだった。


「モグモグ、パクパク」　


　野生のリスは単独行動を好む傾向があり、頬袋に木の実などを詰めこみ、貯食する習性がある。頬をぱんぱんにしたコリスは、満足げに巣のある樹上へもどり、ひと休みした。

　ノネコは山中で野生化した猫だが、半獣に属する動物である。狩りをしない時間はのんびり寝て過ごすため、コリスが姿を消したあと、枯れ葉のベッドで丸くなった。


「人間がいる。この森に……。いったい、どんなやつだろう……」


　ノネコの祖先そせんは、人間に飼育された経歴がある。半獣属へと突然変異ミューテイションした現在も、遠い記憶は受け継がれていた。


★つづく