異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

最終章

第164話

　風が吹き抜ける音も、フクロウが啼く声も、水面にゆらぐ波紋さえ無音になった。キーンと長い耳鳴りがして、亮介は顔をしかめた。圧倒的な存在感を放つなにか、、、が、背後に迫っている。ふり向くには勇気が必要だ。襲ってくる気配はないが、まっすぐ見られている視線は、からだを貫通して痛むように感じた。

（だ、誰なんだろう。……さっきより近づいてる？　こわい、こわい、どうしよう！）

　心のなかでミュオンを呼んでも、深く沈んで眠りにつく水の精霊は、目ざめるようすはない。亮介ひとりきりのときにかぎって、肉食獣と出喰わしてしまった状況に、頭はプチパニック状態となる。

（そうだ、水のなかへ逃げれば、相手は追ってこれないかも!?）

　思いきって溜池に隠れようとした瞬間、ガブッと首筋に咬みつかれ、地面に引きずり倒された。

「うわーっ!!」

　食くわれると思って絶叫した亮介だが、すぐさま「あれっ」といって目を丸くした。

「大熊クマさんと、キツネさん！」

　いつかの２匹と遭遇した。どちらも肉食を好このむ半獣属で、大熊に至っては、ミュオンに執着し、ハイロを敵視する厄介な性格の持ち主である。久しぶりに顔を合わせた両者だが、大熊からは以前のような殺気を感じなかった。首筋を咬んだ顎あごの力も、皮下脂肪に牙が食い込まないよう、かげんされている。

「なんだ、その顔は」と、クマ。

　亮介は条件反射で「へ？」と首をかしげた。恐怖した背後の気配の正体は、断じて、彼らではない。亮介は、「あの」と質問した。

「あなたたち以外に、誰かいませんでしたか」

「誰も……」と、クマ。溜池をのぞきこむキツネは、水の精霊を発見して「いやしたぜ、兄者！」と声をあげた。

（どうしよう、このふたり、まだミュオンさんを狙ってるの？　水底そこにいるミュオンさんは、なにも知らないのに……）

　この辺りは肉食獣の縄張りにつき、クマやキツネに見つかってもおかしくはない。むしろ、きょうまでよく鉢合わせなかったくらいである。分化したミュオンに至っては、過去に因縁のある２匹の件さえ、忘れてしまっている。大熊は、のしのしと湖畔に歩み寄り、水底で仰臥するミュオンを確認した。その視線は、やがて対岸へと向かう。つられて顔をあげた亮介は、「あっ」と短く叫んだ。

「キール!!」

「いよう、リョースケ」

　亮介がキールと名付けた、イタチ科の半獣属が２本足で立っている。キールが別行動を始めてから数十日しか経っていないが、何年ぶりかの再会といった錯覚にとらわれた亮介は、胸の奥が熱くなった。

（キールだ！　キール、キール！）

　ミュオンが出産したこと、リヒトが生きていたこと、新しい小屋での日常など、亮介の頭のなかには伝えたいことがたくさん浮かんだ。キールは、溜池に揺らぐミュオンの寝顔を見つめたのち、ゆっくり湖畔の淵を歩いてきた。

「久しぶりだな、元気にしてたか？」

「うわーんっ、キールゥ!!」

　亮介は涙目になってよろこび、イタチのからだをガシッと抱きあげた。

「うぐっ！　イテェ、イテェ！」

「キールゥ、逢いたかったよ～」

　つい、腕に必要以上の力がはいってしまった亮介は、痛がるキールにごめんさいと謝り、大熊とキツネをふり向いた。

「これって、どういうことなの？　クマさんたちは、キールといっしょに、僕のあとをつけて来たの？」

「いや、まあ、正確にはリョースケじゃなくて、ミュオンを探してたンだ。おいらは今、クマと勝負のまっ最中なんでよ」

「勝負？　なんの……」

　予期せぬ再会をよそに、音もなく浮上したミュオンの透すき徹とおった羽の向こう側に、大神オオカミらしき幻影まぼろしが見えた。


★つづく