拾った指輪で公爵様の妻になりました

結婚式

　深紅の花弁が空から舞い落ちる。
　白亜の神殿の上から、神官達が今日の花嫁達を祝福するために、撒いているものだ。
　花弁は白い壁の横でくるりと回転し、水面のような青硝子だけをつかった窓の前をすぃと横切っていった。

　ベールを上げて窓の外の光景に目を奪われたエミリアは、一瞬でもその光景を綺麗だと思ったことを悔いた。

「こんなこと考えてる場合じゃ……」

　うつむいたエミリアは、自分と同じように白のドレスを着た少女達の中でそっと廊下の端に寄る。
　その中でも、自分のドレスは明らかに簡素すぎた。

　生地は木綿の白いドレスだ。
　レースはあるけれど、それも木綿の糸で作られた庶民用のもの。高級品には違いないけれど、それをネックレスがないことをごまかすため、首にリボンのように巻いてつけ、なんとか装飾がなくても不自然ではない状態にした。

　だけど近くに絹のドレスを着た女性がいれば、すぐにばれてしまうだろう。
　そうしていると、女性たちを先導していた白と青紫の服を着た神官が言う。

「新郎が待つ部屋へお入りください」

　とうとうこの時がきてしまった。
　廊下にずらりと並ぶ扉。そこは控室になっていて、これから結婚する相手が待っているのだ。そして二人で、外回廊を通って、神殿の中に入り、結婚の宣誓をし、大神官から祝福を受けるのだ。
　それをもって婚姻した証明書が発行される。

　この儀式は月に一度、王都の大神殿で行われている。
　貴族はその後、改めて各家で結婚が認められた証明書を神官が読み上げて、結婚式の披露宴を行うので、宣誓と祝福は各家が希望する月に申請を出し、複数家の合同で行われるのだ。

　この時は、神前で行う結婚式として、白一色ではあるけれど豪華なドレスを着る人たちが多い。
　私は結婚したくないのと、貴族とはいえ家が貧しいので簡素な木綿のドレスになってしまったけれど。

（行きたくない……行かずにすむ方法を何か……）

　焦っても思いつかない。
　このままでは、だまして借金を背負わせた男と結婚したあげく、家督を奪われて、私もろとも父も母も売り飛ばされてしまう。

　その計画を耳にしたのは、つい一か月前のこと。
　洪水で荒れた土地を建て直すため、協力してくれた商人ロンザが口走ったのだ。

　没落した下級貴族の出だという彼は、元の地位をとりもどしたいと願っていたらしい。
　彼は結婚によって領主の地位を得ることを条件に、全面的な援助を申し出た。
　これを受けなければ、家を失った領民達に屋根もない場所で暮らさせなければならない。両親は涙ながらにエミリアに願うしかなく……。
　それでも、貧しい土地を大金を使って救おうとしてくれるのだから、根本では悪い人ではないと思っていたのに……。

　ある日領主館に宿泊したロンザが、夜中に自分の商会の副頭取や経理長と話しているのをエミリアは聞いてしまったのだ。　
　婚姻後は両親やエミリアを売り飛ばすと。

「殺したほうが後くされはないだろうが、隣国にでも売ればもう自力では戻れん。それに金もいくらか入るしな。領民？　最初の援助の時に、証文をとっておけば、いくらでも税を搾り取れる奴隷扱いができるからな」

　あの声がまだエミリアの耳に残っている。
　結婚さえしなければ、ロンザの計画はくじくことができる。
　でも、弱小貴族の娘のエミリアでは、自分の結婚と引き換えに領地を復興させてくれる人がほかに見つからない。

　迷ううちに、どんどん他の女性たちは扉の向こうに消えていく。
　その時、神官がある花嫁を「早く」と促していた。
　花嫁はぎゅっと唇をかみしめて足を踏み出そうとし、また止まり、そしてようやく一歩踏み出したところで体を震わせて立ち尽くした。

「嫌……こんな、怖い相手なんて嫌！」

「お相手はラスター公爵様ですよ。あんなに美丈夫の方なのにもったいない……」

　世話役の神官は、おせっかい気質の強い人だったようだ。上から諭すような言い方をしたせいで、とうとう花嫁の我慢に限界がきた。

「それならあなたが死神公爵と結婚したらいいわ！　こんなもの！！」

　花嫁は指輪を抜き去って投げ捨てた。
　そして走ってその場から逃げ出す。

「きゃっ」

「ちょっとお待ちなさい！」

「嫌っ！　絶対嫌よ！」

　花嫁はほかの女性にぶつかるようにして走り去り、神官はあわててそれを追いかける。
　回廊の先にいた神官も、慌てて逃げた花嫁を追って走り出した。

　エミリアは鮮やかに走り去った花嫁の姿に、驚き、そして感動した。
　そうかこの手があったかとさえ思った。
　式に間に合いさえしなければ良いのだ。上手くいけば、捕まっても式は終わっている。そうなれば式は次の大神殿による結婚を宣誓する日まで延期になるのだ。