拾った指輪で公爵様の妻になりました

婚礼の次の日

　夢なんじゃないか、とエミリアは思った。

　神殿にて結婚宣誓を終え、すぐに「花嫁が逃げたかもしれない！」と騒ぐロンザを公爵閣下が黙らせたうえ、両親にも閣下の配下の人たちが説明をしてくれた。
　ロンザは悔し気に引き下がるしかなく、私からロンザの計画を聞いた両親は、公爵閣下に平伏し、私の話を受け入れてくれたのだった。

　また、公爵閣下は、結婚相手だった令嬢の家族が平謝りするのを鷹揚に許した。彼らも死神公爵と娘の結婚は苦肉の策だったのか、ほっとした表情であっさりと引き下がったのだ。

　その後、私を連れて公爵家の館へ。
　結婚十九回目ともなればパーティーをする気にもならなかったのか、公爵家の館は静まり返り、十数人の使用人たちが粛々と出迎えてくれただけだった。

　エミリアはただ衣装を脱ぎ、代わりの服をもらって着たところで気力が尽きて、そのまま寝入ってしまった。

　そして朝……。
　自分でも昨日の出来事が本当にあったのか信じられず、頬を引っ張る。

　痛いのかどうかもちょっとよくわからない。だからやっぱり白昼夢かもしれない。
　でも寝台は天蓋付きの豪華なもので、上掛けもカバーも一流の職人が作ったのだろう柔らかな毛布や織の美しい品。
　こんなものは自宅にはない。
　それどころか、部屋はどこかの王宮かと思うような豪華さだ。

（金箔が壁の装飾に使われている部屋とか、初めて見たわ）

「そもそも広いんだわ」

　実家の部屋が三つは入りそうな、公爵夫人の部屋。
　公爵家の館の敷地がやたらと広いので、それから考えると適正なのかもしれないけど……。

「パーティーのお仕度ですとか、貴族のご婦人ならお部屋は広いほうが何かと便利でございますよ」

　そう言うのは、ぴしりとした深い青のお仕着せに、糊のきいた真っ白なエプロンをしたメイドだ。
　母親ほどの年齢の女性で、落ち着いて所作もきれいだ。さすがは公爵家のメイドだと感心する。
　そしてメイドのいう通り、公爵家の敷地は広い。王都郊外にあるせいなのか、王宮並みなのではという敷地に広い庭と公爵家の館、小さな林まであるのだ。

「奥様、こちらをお飲み下さい」

　メイドから渡されたのは、ランシール産の高級茶葉を使ったミルクティーだ。

「近頃は、これを起きてすぐ飲むのが貴族の間に広まっている習慣なのだそうですよ。お目覚めにもよろしいそうですので、ぜひ奥方様も」

　エミリアは素直にそれを受け入れた。
　実際に飲んでみると渋くもなく甘い香りと相まって本当に美味しかったし、じわりと水分が体に染み込んでいく感覚も心地いい。

「洗顔のご用意ができております。お着替えが済みましたら、朝食の準備ができておりますのでご案内致します」

　他にも三人ほどのメイドが立ち働き、朝の支度が整えられていく。
　立ち上がり、鏡台の前に座るだけの動作の間に、ドレスが着付けられ、髪もとかされた。
　用意されたドレスは【本来の花嫁】のために用意されていたものらしい。
　それを急遽直したことを謝られたが、今まで着たことのない艶やかな手触りの布で作られていて、袖を通すだけで心が浮き立った。

　多少胸のあたりなどがゆるかったりするものの、メイドたちはそこにシフォンの柔らかな布を詰めてごまかしてくれた。
　鏡に映った碧のドレス姿の自分を確認し、エミリアはメイドに付き添われて食堂へ移動した。

「おはようエミリア」

　既に着席していた公爵閣下に、エミリアも応じた。

「おはようございます……シルヴェスト様」

　一礼してから着席したエミリアに、公爵閣下――シルヴェストがうなずく。

　そして始まる食事。
　お菓子のように甘い、卵と牛乳に砂糖を加えて焼いたトースト。
　美しい紅色のお茶。

　暖かい状態で提供された温野菜は彩りも美しい。
　加えて、旬の果物を飾ったババロアに添えられているのは食べられる花々。
　美しい芸術品のようなデザートは、崩すのももったいなかったが、どんな味がするのか知りたいがあまりに一匙口に運んだら、もう止まらない。

　すっかり食べ終えた頃を見計らったように、シルヴェストが口火を切った。

「さて、昨日はあわただしかったので、伝えられなかったことを今から話そう」