拾った指輪で公爵様の妻になりました

二つの選択肢から選びましょう

　魔物というのは、はるか昔に大地の支配権を人間と争っていた存在だ。

　やがて人間の中に英雄たちが現れ、各地で戦った。
　その結果、魔物たちは寒暖差に強かったので北の山脈の向こうへ移り、不可侵条約を人間と結ぶことで平和を得ることになる。

　ただ百年以上が過ぎた頃には少しずつ魔物たちは減り、さらに遠い島へ移ったりと山脈の向こうからも消えていった。
　今ではほとんどいないと言われている。

「魔物の、生き残り……ですか？」

　ブロン殿が魔物なら、そういうことになるはずだ。
　尋ねると、横にいたシルヴェストが説明してくれる。

「魔物の土地から王族の要請で移っていただいた。その後は過ごしやすいのが森や地下だということで、地下にブロン殿の住まいを作ったのだが……。そこを守る者が必要だった。公爵家はその役目についている代わりに、この王国で数々の特権を持っている」

　その話で、ようやくエミリアは納得した。
　魔物をかくまっているのなら、確かに秘密を洩らされたら困るはずだ。

「特にブロン殿は、賢者と呼ばれている。森羅万象に対する知恵をお持ちで、我が公爵家も王国も、何度も危機を乗り越えた」

　だから結婚相手に試験まで課しているのだ。
　そうしてシルヴェストが言う。

「さて、これから試験を行うが、二通りの道がある。半年間、事情を知る者たちによって秘密を口にしてしまいかねない誘導をされながら、暮らしてみせること。もしくは一週間で済むが、呪いを受ける方法だ」

「え、一週間でいい方法があるんですか？」

　忍耐力を試験するのには短い。それぐらいなら、耐えられる令嬢だっていただろうし楽だったはずだ。でもそれを選ばなかったのはどうしてだろう。

　内心でエミリアが首をかしげていると、ブロンがくくっと笑う。アライグマの姿なので、悪役みたいに笑っても可愛く見える。

「代わりにその呪いで髪色が変わるのだよ、人間の娘」

「それぐらいなら……まぁ」

　と思ったが、ブロンはなぜそれが問題になるのかを話してくれる。

「髪色が変わるのは、それほど軽いものではないぞ。なにせ、今までとはがらりと変わってしまうからな」

「そんなに……ですか？」

「濃い色の髪の人間が白髪に変わったり、金色の髪だった人間が黒くなったこともあったか」

　様変わり、といっていい変化だ。
　自分の茶色の髪はどんな色になるんだろう、とふと思う。

「今までかかわった人間に驚かれたり、髪色が変わったことをあれこれ詮索されれば、家族にだけでも事情を話してしまいそうになるだろう？　それに私は意地が悪いからな。髪色が変わったことについても、誰にも伝えられないようにする」

「それは難しいですね……」

　説明ができないと、かなり憶測を呼ぶことになるだろう。言えずにいれば、人は色んな反応をする。
　自分には言えないのかと、エミリアに距離を感じてしまう者。人の関係は、悪いタイミングが重なるとささいなことでも壊れてしまう。このことで孤立する原因を作る可能性だってある。

　それに公爵家で髪を染めろと強要されたと勘違いする者。そこから公爵との仲が悪いと考える者も出るはずだ。
　公爵との仲が悪ければ、やはり死神公爵だから……と公爵家の評判が悪化したり、エミリアの実家が貧乏だからだろうと、エミリアをさげすむ理由にする人間だって出てくる。
　説明できなければ、誤解も解けないのだから、どんな結果を生み出すかわかったものではない。