愛すべきマリア

９２

　のろのろと部屋から出てきたアラバスに国王とトーマスが駆け寄る。

「どうだったのだ？　マリアは大丈夫なのか？」

「痛くて死にそうなくせに、お兄ちゃまとパパとママ、それにカチスとアエンにもう会えなくなるのは嫌だと……俺のことが大好きだと……そう言って泣くのです」

　国王がボロボロと涙を溢した。

「それで粘っていたのか……マリアちゃん……なんと愛おしい……」

　トーマスも目に涙をためていたが、努めて冷静な声を出した。

「それで？　交代したのか？」

「ああ、結局交代はしたよ。今は十七歳の冷静なマリアが母上と話している」

「そうか……もうあのマリアは戻ってこないのか……」

　三人は悲しそうな顔で俯いた。
　時折聞こえるマリアの悲鳴に身を震わせ、王妃や医師の励ましの声にグッと拳を握る。
　何をしているわけでもないのに、三人とも長距離マラソンを終えたような顔だった。
　気を利かせたメイド達が、かわるがわる運んでくる軽食や飲み物も、ワゴンに置かれたまま手をつけられた様子もない。

「どうだ？」

　仕事を片づけたカーチスとアレンも合流したが、むさ苦しく動くだけの男が増えただけだ。

「いきんで！」

　部屋の中から聞こえる医師の鋭い声に、アラバス達五人が一斉に力を入れる。
　いつの間に集まってきたのか、マリアを心配する第一王子宮の使用人達もほぼ全員が揃っていた。

「マリアちゃん！　今よ！　下っ腹に力を入れて！」

　悲鳴にも似た王妃の声に、その場にいる全員が拳を握って力を込める。

「もう一回！」

「ふんっ！」

「もう一回よ！　大きく息を吸いなさい！」

「はあぁぁぁぁ……ふんっ！」

　全員が息を止め、下腹に力を込めて顔を真っ赤にしている。

「おぎゃぁ　おぎゃぁ」

　一瞬の沈黙のあと、まるで戦に勝ったような大歓声があがった。
　全員がアラバスに駆け寄り、肩を叩いたり握手を求めたりしている。
　メイドが第一王子殿下の背中をバシバシと叩くなど、一生に一度あるかないかだろう。
　手荒い祝福に髪も上着もヨレヨレになりながら、アラバスは歓喜の涙を流していた。
　侍女長が疲れ切った顔で部屋から出てくる。

「王子殿下と王女殿下です。元気な双子ちゃんですよ。マリア妃殿下も無事でございます。おめでとうございます」

「双子！　やったぁぁぁぁ！」

　国王が両手を挙げて飛び跳ねると、使用人たちも一緒になって跳ねまわった。

「アラバス……おめでとう。まさか双子とはな。君のお陰で一気に二人の叔父になれたよ」

　トーマスがアラバスに手を差し出した。
　その手をガッツリと握りしめたアラバスが、これ以上ないほどの笑みで答える。

「ありがとう、本当にありがとう、トーマス」

　ポロっと涙を溢したトーマスに、アラバスが抱きついた。

「やったな！　アラバス！」

「兄上～～～～～～」

　まるで自分が産んだように疲弊しきった顔で、ボロボロに泣いているアレンとカーチスがアラバスに抱きついた。

「ああ……本当にありがとう。アレン？　それにトーマスも、なぜそんなに泣いている？」

「嬉しいからに決まってるだろ！」

　お祭り騒ぎになっている廊下に、やつれた顔の王妃陛下が出てきた。

「お前たち！　うるさいよ！　少し静かにしなさい！」

　その一喝に使用人たちはすごすごと仕事に戻っていく。

「アシュとトマスとパパ、先に入って。カチスとアエンはちょっと待ってやって」

　五人は一列になって部屋に入った。
　王妃にマリア語が伝染していることには誰も気づかないままだ。
　入ってすぐの扉の横で順番待ちするカーチスとアレンの後ろには、ぶんぶんと揺れる尻尾が見えるようだ。

「おめでとうございます。母子ともに無事でございます」

　医者の言葉に頷いて見せたアラバスは、子を見るより先にマリアのもとに駆け寄った。

「ご苦労だったな、マリア。ありがとう……本当にありがとう」

「殿下……お世継ぎのご誕生おめでとう存じます。さすがに……疲れました」

　その言葉に、大人のマリアのままなのだなと思ったアラバスは、ほんの少しだけ寂しいと思ってしまった自分に驚いた。

「ゆっくり体を休めてくれ。君が眠っている間にいろいろなことがあったのだが、それはまた後でゆっくり話そう」

　頷いたマリアがアラバスに聞いた。

「ねえ殿下？　育児は楽しめまして？」

「ああ、とても有意義な時間を過ごさせてもらったよ。君はゆっくり休めたのかな？」

「ええ、生まれて初めて好きなだけ眠りましたわ。マリアちゃんに伝えることはございますか？」

　少し考えた後、アラバスが穏やかな口調で言った。

「また会いたいと、そしてずっと愛していると伝えてくれ」

「畏まりました」

　微笑み合う二人の間に、国王と王妃が真っ白なリネンに包まれた新生児を抱いて割り込む。

「名前は考えてあるのよね？」

　アラバスの表情が抜け落ちる。

「あ……」

　王妃の顔がみるみる歪んだ。

「このバカちんが！」

　マリアがたまに言っていた『このバカちんが』というセリフは、王妃の真似だったのだなとアラバスは思った。

「可愛いですね。どちらが男でどちらが女なのでしょう？　まだぜんぜんわかりませんね」

　話題を変えようとするアラバスに乗っかったのは国王だった。

「うん、本当に可愛いな。不思議なものだ。お前の時もカーチスの時も、嬉しくて仕方が無かったが、孫はまた格別だな。嬉しいを通り越して尊くさえある」

　国王の言葉に、その場にいる全員が何度も頷いた。
　やっと呼んでもらえたカーチスとアレンが、国王夫妻に抱かれた赤ちゃんの顔を覗き込んでは悶えている。
　トーマスがマリアの枕元に来た。

「マリア、ご苦労だった。よく頑張ったな」

「ありがとうございます、お兄さま。なんだか大きな役目を終えた気分ですわ」

「お兄さまか……もうお兄ちゃまとは呼んでくれないのかい？」

「呼んでもよろしいの？」

「ああ、たまにはそう呼んで欲しいな。アシュもカチスもアエンもきっと同じ気持ちだよ」

　クスッと笑って肩を竦めたマリアが、ゆっくりと体を横たえて目をつぶった。
　いつまでも騒いでいる男たちを追い出すために、王妃と侍女長が大きく息を吸い込んでいる。