異世界召喚された俺の料理が美味すぎて魔王軍が侵略やめた件

第三章 魔王様、アルバイトは時給千円からです！

第87話 聖者への査問会と、魔王、スタンプに遭う

【異世界・マカイ亭】

　陽人を「聖者」として崇める熱狂（フィーバー）は、日に日にエスカレートしていた。 今や店の前には、「聖者様の炊き出し」を求めて並ぶ長蛇の列だけでなく、各地から送られてくる高級食材（という名のお供え物）が、バルガスの背丈ほどに積まれている。

「シェフ……！ もう、野菜の置き場がありません！ このままだと、私たちが店の中で寝ることになります！」 リリアが、巨大なカボチャを涙目で転がしながら訴える。 「ひぃぃ！ あ、あのカボチャ、昨夜、目が合ったんです！ きっと、神の使い魔です！」 「ギギ、それはただのイボだ！ 心を強く持て！」

　陽人は、厨房でうんうんと唸っていた。「聖者」という重すぎる十字架（という名の勘違い）を背負わされ、彼の胃は限界寸前だった。 （どうする……！ 聖者フィーバーを鎮めつつ、ボルドア派の陰謀にも備えないといけない。……そうだ、『聖者の癒し』メニュー第三弾は、もっとこう、地味で、滋養はあるけど、奇跡っぽくないヤツを……）

　彼が「究極の滋養粥（じようがゆ）」のレシピを練っている、その時だった。 カラン――。 店の扉が開き、バルガスの静止を振り切って、一人の男が入ってきた。 これまでの「信者」とは明らかに違う。黒い法衣に身を包み、その目は、まるで獲物の粗（あら）を探す鷹のように、鋭く、冷たい。

「……ここが、民を惑わす『聖地』か。実に、俗っぽい匂いだ」 男は、店内に積まれた食材の山を一瞥し、侮蔑するように鼻を鳴らした。

「あ、お客様……！？ 今、準備中で……！」 リリアが慌てて駆け寄るが、男はそれを手で制した。 「私は客ではない。中央神殿より派遣された、異端審問官のガルバスだ」 「いったんしんもんかん！？」 「ひぃぃぃ！ つ、ついに、神の裁きが！ 火あぶりの刑ですぅ！」

　ギギが、白目を剥いて失神しかける。陽人も、背筋が凍るのを感じた。ギルドの次は、神殿か！ （ボルドアの奴、どこまで手を回してるんだ！）

　審問官ガルバスは、陽人の前に立つと、値踏みするように、その目を細めた。 「貴様が、橘陽人か。民衆を『奇跡の料理』なるもので扇動し、王宮の秩序を乱しているという報告を受けている」 「せ、扇動なんて、滅相も！ 俺はただの料理人で……！」 「黙れ、異端者！」 ガルバスが一喝すると、ギギが「ひっ！」と息を呑み、バルガスが（厨房から）戦闘態勢に入ろうとする気配がした。

「聖者などと名乗り、奇跡を騙（かた）る。それは、神への最大の冒涜（ぼうとく）だ。……だが、中央神殿も慈悲深い。貴様に、最後の弁明の機会を与えよう」 ガルバスは、一枚の羊皮紙を陽人の前に叩きつけた。 「三日後。中央神殿の大聖堂にて、貴様の『奇跡』、我らの前で、再現してもらう。もし、できなければ――」

　その言葉の続きは、言われなくても分かった。 （またかよ！ しかも今度は神殿のど真ん中で！？ もう、勘弁してくれ……！） 陽人は、あまりの理不尽さに、眩暈を覚えるのだった。

【日本・横浜】

　一方、魔王ゼファーは、四畳半のアパートで、己の指先と、文明の利器（中古スマホ）との、壮絶な戦いを繰り広げていた。

「……ぬぅっ！」 ゼファーの太い指が、小さな液晶画面をタップする。だが、彼が入力したい『あ』の文字は現れず、無情にも『い』『う』『え』が量産されていく。 「ええい！ なぜだ！ なぜ我が意のままにならぬ！ この『ふりっく入力』なる魔術は、いかなる理屈で動いておるのだ！」 「ま、魔王様、落ち着いてください！ スマホさんが、魔王様の王気（おうき）に怯えて、誤作動を……！」 ギギが、的外れなフォローを入れる。

　ゼファーは、昨日契約したばかりのスマホを、怒りのあまり握り潰しそうになっていた。 （……落ち着け、我。これも『法治国家』で生きるための試練。オヤカタとの『契約』を果たすためにも、この『らいん』なる通信魔術は、マスターせねばならん）

　昨日、オヤカタ（山本権蔵）から、「明日の現場の集合場所は、LINEで送るから！」と、無慈悲な通告を受けていたのだ。 ゼファーとギギは、昨夜、文字通り徹夜で「アプリストア」という名の魔導書庫から、『LINE』という名の魔術式（アプリ）を召喚（インストール）することには成功していた。

「……よし。まずは、オヤカタに、我が健在である旨を伝えねば」 ゼファーは、ギギが図書館で調べてきた『若者言葉入門（古本）』を片手に、メッセージの作成を開始した。

『オ（お）……ヤ（や）……カ（か）……タ（た）……』 一文字入力するのに、30秒はかかる。

『……わ（わ）……れ（れ）……は（は）……げ（げ）……ん（ん）……き（き）……だ（だ）……』

「よし！ 送信だ！」 ゼファーが、渾身の力を込めて「送信」ボタンを押す。 だが、その時。彼の指が、隣にあった、見慣れない「顔のアイコン」に触れてしまった。 「む？」

　画面が切り替わり、無数の顔、動物、謎の図形が並んだ一覧――「スタンプ」選択画面――が表示された。 「な、なんだ、これは！？ 無数の呪印（じゅいん）か！？」 「ひぃぃ！ 罠です、魔王様！ きっと、魂を吸い取る呪いです！」

　ゼファーが慌てて画面を閉じようとタップした瞬間、彼の指は、よりにもよって『号泣するウサギ』のスタンプを、オヤカタに送信してしまった。

「「…………あっ」」

　アパートの四畳半に、二人の絶望的な声が響いた。 「ぬぅぅぅっ！ 我が魔王としての威厳が！ この、涙を垂れ流す軟弱なウサギによって！ 台無しに！」 ゼファーが、スマホを畳に叩きつけようとした、その時。

　ピコン♪

　軽い電子音と共に、スマホの画面が光った。 『オヤカタ』からの返信だ。

　ゼファーが、震える指で画面を開くと、そこには、メッセージはなかった。 ただ、一つの画像――『笑顔のクマが、泣いているウサギの頭を、優しく撫でている』スタンプ――が、送られてきていた。

「…………」 ゼファーは、そのスタンプを、ただ、じっと見つめていた。 「ま、魔王様……？ あのクマは、オヤカタ様、でしょうか……？」 「……」 「我らを……慰めて（なぐさめて）……いる、のでしょうか？」

　ゼファーは、答えなかった。 彼は、王として、統治者として、常に「言葉」と「力」で全てを支配してきた。 だが、今、目の前にあるのは、言葉でも、力でもない。 ただの「絵」だ。 しかし、その一枚の「絵」は、オヤカタの不器用な優しさと、「心配するな」という想いを、どんな雄弁な言葉よりも、正確にゼファーの心に伝えていた。

（……これが。これが、この世界の『対話』……なのか？）

　魔王ゼファーは、スマホの画面を凝視したまま、動けなかった。 彼が理解し始めた「法」や「契約」よりも、さらに深く、そして温かい、この世界の「理（ことわり）」の片鱗に、触れた気がした。 彼は、おもむろにスタンプ一覧を開くと、今度は、自らの意思で、一つのスタンプを選び、オヤカタに送信した。

　――『ペコリと頭を下げる、工事現場のヘルメットを被ったネコ』のスタンプを。