銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第11話：我、其を求めたり

＃23

　
　刃の切り結びを解き、二機のＢＳＨＯは距離を置く。ここまでは“トランサー”を発動させたエルヴィスと、ほぼ互角に戦って来たノヴァルナだが、その呼吸は次第に荒くなって来ていた。
　エルヴィスに対抗して『センクウ・カイＦＸ』に発動させた、“高機動戦闘モード”は、本来であればノヴァルナ自身も、“トランサー”を発動させた上で稼働させるものである。それをノーマル状態のまま稼働させたため、心身への負担が蓄積されていっているのだ。
　さらに『センクウ・カイＦＸ』の機体そのものにも、各所に相当な負荷がかかるため、長時間にわたって“高機動戦闘モード”を続けてはいられない。


次で決着をつける！―――


　それはノヴァルナとエルヴィスの共通認識だった。エルヴィスもまた、自分に限界が迫っている事を自覚していたからだ。なぜなら―――

「参る!!」

　決意を込めた声を発したエルヴィスの、『メイオウＳＸ－１』の周囲に、リング状に砂煙が立つ。それは重力子の放出だったが、搭乗者が放つ強大な気迫のように見えた。
　そして対するノヴァルナの『センクウ・カイＦＸ』は、砂煙の量は少ないが機体の周囲で、ゆっくりと静かに渦を巻いている。コクピットのノヴァルナは肩で息をしてはいるが、高まった集中力が双眸を、澄んだ湖面のように透き通らせている。


二秒………


三秒………


　双方の呼吸が合った瞬間、二機のＢＳＨＯの周囲の砂煙が爆発的に増えた刹那、ノヴァルナとエルヴィスは猛然と間合いを詰めた。二人の果し合いを拡大映像で見守るノアが、『サイウンＣＮ』のコクピットで両手を組み、祈りを込めたその時、二本のブレードはこの日、幾度目かの打ち合いを行った。
　すぐさま機体を右へ回り込ませ始めるノヴァルナとエルヴィス。死の円舞から繰り出される第二撃、第三撃。互いの機体に次々と裂傷が発生する。だが外殻へのダメージばかりで、決定打とはならない。

「おおおおおおお!!!!」

　すると次の双方の斬撃。ブレードの長さの差が出て、『メイオウＳＸ－１』の長刀が、切っ先で『センクウ・カイＦＸ』の首筋を捉え、真っ赤なプラズマを噴き出させた。『センクウ・カイＦＸ』のコクピットに、近接照準センサーとの接続が断裂した事を告げる警報が表示される。これを勝機とエルヴィスは気を溜めて、『メイオウＳＸ－１』の長刀を振りかぶった。“秘剣・一つの大刀”の構えだ。叫ぶエルヴィス。

「これで終わりだ!!」
　
　絶体絶命の瞬間―――

　だがノヴァルナには確信があった。エルヴィスが今まさに放とうとしているこれは、自分が知る“一つの大刀”ではない…と。

　なぜなら今の自分には、エルヴィスの『メイオウＳＸ－１』が繰り出す、長刀の太刀筋が全て見えているからだ。
　それは四年前、皇都惑星キヨウで星帥皇テルーザとの模擬戦で、完膚なきまでに敗北したノヴァルナが、テルーザの師匠だったヴォクスデン＝トゥ・カラーバの元を訪れた時の事である。
　ヴォクスデンを討ち取って、名を上げようと挑んで来たフリーのパイロットに対して、本物の“秘剣・一つの大刀”を放つヴォクスデンを、自分の眼で見る機会がノヴァルナにはあった。そしてその時、初見ながら僅かに秘剣の太刀筋を見切り、ヴォクスデンを驚かせたのだ。その際の経験がエルヴィスの技を、偽りの秘剣だと告げている。

「はあああああああっ!!!!」

　裂帛の気合と共にノヴァルナも無数の斬撃を繰り出す。それはスローモーションのような太刀筋の残像の周囲で、幾つもの火花が散る不思議な光景だった。互いのブレードが激しく打ち合っているのだ。しかも防ぎ切れない斬撃によって、双方の機体の複数個所で、装甲板が切り裂かれていく。

「卿けいを討ち取って、余は後世に名を残す!!!!」

　返す刀で再び繰り出す“秘剣・一つの大刀”に、エルヴィスの叫びが重なる。だがノヴァルナは負けられない。無数に放たれる斬撃を防ぎながら、自分自身と自分が乗る機体に呼び掛けた。

“この『センクウ・カイＦＸ』は本当は、テルーザの奴と再会した時、もう一度模擬戦を挑んで、今度こそ勝つために作ったＢＳＨＯ！…負けられねぇんだよ!!!!”

　そこへ渾身の一撃を放とうと迫る、『メイオウＳＸ－１』とエルヴィス。

「決める!!!!」

　殊更緩やかな残像で放たれようとする長刀の秘剣。ところがそれを受ける『センクウ・カイＦＸ』からは一瞬、ピタリと闘気が収まった。機体の中に吸い込まれたような気配だ。エルヴィスが「むっ！」と眼を見開いた次の刹那、『センクウ・カイＦＸ』の全身から、豪！…と闘気が一気に噴き出す。

「限界を超えてみせろ！『センクウ・カイ』!!!!」

　ノヴァルナが放ったのは、複数の斬撃ではなかった。全神経を集中させたブレードのただ一閃。しかしその一閃は、『メイオウＳＸ－１』が放った偽りの秘剣を全て打ち払い、コクピットにまで達した、勝敗を決定づける剣となった………




▶＃２４につづく