銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第12話：天下の駆け引き

＃13

　
 ノヴァルナが“銀河布武”の方針を打ち出していたその頃、ザーカ・イー星系では、トゥ・キーツ＝キノッサとソークン＝イーマイアの、仕切り直しの会談が開始されようとしていた。場所は前回と同じくイーマイア造船本社。そして今回はキノッサに、アンドロイドＰ１－０号が同行している。

「…緊張するッスなぁ」

　これまでと同じ応接室で、Ｐ１－０号と並んでソファーに座りソークンを待つキノッサは、壁を見上げてポツリと呟いた。その視線の先には交渉の切り札となる、例のアイオウリス＝ベイカーの、『鼈甲蜂のブローチの女性』が掛けられている。
　Ｐ１－０号がセンサーアイで解析したところ、『鼈甲蜂のブローチの女性』は単に壁に掛かっているだけでなく、キャンバス面に常時、低出力のエネルギーシールドが張られているとの事だった。これはセキュリティと防塵、湿度管理を兼ねたものらしく、エネルギーシールドの常時展開という辺りに、改めてソークンの美術工芸品への取り組みが、本物である事を示していた。

　そのＰ１－０号は、キノッサが口にした“緊張”という言葉に反応する。

「緊張…緊張か。僕も体験してみたい感情の一つだ」

「なに気楽に言ってるッスか。こんな感情、経験したくないッス」

　僅かに顔をしかめて、キノッサはＰ１－０号を睨んだ。しかしＰ１－０号はお構いなしに、さらに問う。

「緊張が経験したくないものなら、人間はなぜ、重要な行動を実行する際に、“緊張感を持って”とか言うんだい？」

「それとこれとは、話しが違うッス」

「例えば今回のこの再交渉。この待ち時間の間に僕は１８３６９８通りの、失敗のケースを想定したのだけれど―――」

「縁起でもない事を、言わなくていいッス！」

　まったく、この機械仕掛けは…とキノッサが困惑したその時、扉がノックされてソークン＝イーマイアが入って来る。会話を打ち切りソファーから立ち上がる、キノッサとＰ１－０号。ソークンは丁寧に頭を下げて、まず詫びた。

「どうも、会議が長引きまして…。お待たせして申し訳ございません」

「いえいえ。お忙しいところを、こちらこそ申し訳ございません」

　応じるキノッサの動きに合わせて、Ｐ１－０号も頭を下げる。三人が腰を下ろすと、ソークンは早速Ｐ１－０号に視線を移し、キノッサに紹介を求める。

「こちらは？」

「ウォーダ家に仕えております、アンドロイドのＰ１－０号と申します。些か特殊なタイプでございまして、当家にてそれなりの地位を与えられておりますので、同席をお許し頂きたく存じます」

「ほほう」
　
　これはまた珍客だ…という眼を、Ｐ１－０号に向けるソークン。ザーカ・イー星系の行政を司る恒星間大企業の中には、汎用アンドロイドを取り扱う会社も二つほどある。両社合わせて汎用アンドロイド販売の６５パーセントのシェアがあるが、Ｐ１－０号と同じタイプのものは、確かに見た事が無い。

　するとＰ１－０号はセンサーアイを明滅させて、自己紹介を始めた。Ｐ１－０号という名は“俗称”で、正式な形式番号はＲＩ－Ｑ：１０００といい、実はおよそ百年前に銀河皇国科学省が試作開発した、感情搭載実証実験機である事と、どのようにして現在の立場に至ったかをかいつまんで、ソークンに告げる。

「なるほど…百年前の。これは興味深い」

　そう言って、品定めするような眼でＰ１－０号を眺めたソークンは、自分の反応に気付いて「これは失礼」と謝罪した。“感情搭載”という点と、ウォーダ家でそれなりの地位を与えられているという点で、もの珍しそうな視線は礼を失していると、感じたのだろう。

　するとＰ１－０号も空気を読んで、穏やかに応じた。

「皆さんが、わたくしにご興味を抱かれるのも、当然と心得ております。どうぞ、お気に病まれる事なきよう」

　意識的に電子的な響きを持たせた人工音声は、汎用アンドロイドと似てはいる。だがやはりどこかに、人間の肉声を感じさせる抑揚があって、尚更ソークンの興味を引く。
　実はキノッサとＰ１－０号は、ソークンがこういった反応を示す事も計算して、連れ立ってイーマイア造船を訪れたのだ。“骨董品”…というわけでは無いが、百年前の封印された技術で作られたＰ１－０号に、ソークンが興味を抱かないはずかないと、予想していた。要は再交渉前の“掴み”である。

「恐れ入ります」

　軽く会釈したソークンに、まずキノッサが話し始める。

「先日までの話し合いでは、不躾なお願いを申し上げ、大変失礼致しました」

　行き詰った交渉を振り出しに戻す意思を示す、キノッサの言葉だ。そしてさらにキノッサは、ここで小技を見せる。

「イーマイア殿との交渉の経緯を、我が主君ノヴァルナに報告したところ、“交渉の仕方がなっていない”と、きつく叱りつけられまして、仕切り直させて頂いた次第です」

「ほほう。ノヴァルナ公からお叱りを…」

　これはキノッサ持ち前の、口の巧うまさであった。実際にはノヴァルナはこの件に関し、キノッサに全てを任せており、交渉の仕切り直しについても、デュバル・ハーヴェン＝ティカナックを通じて報告を受けてはいたが、叱責はしていない。それをノヴァルナから叱責を受けたとソークンに言ったのは、ノヴァルナの見識はそれだけ高いのだと、持ち上げたのである。
　
「はい。“ザーカ・イー星系の方々の志も汲まずに、こちらの要求のみを通そうとするのは、何事か！”と、それはもう」

　これも無論、ノヴァルナの言葉ではない。キノッサの“嘘も方便”もいいところである。だがこの若者の聴かせる話術は、ソークンに対しても有効なようだ。

「ノヴァルナ公が、私共の志を？」

「はい。イーマイア殿ら、ザーカ・イー星系のトップの方々が参加しておられる、銀河皇国惑星文明文化財保存協会…文化財の保存を通して、皇国民の心の財産を守ろうとご尽力されている、その志にございます」

「む………」

　考える眼になるソークン。前述の通りこれらの事をノヴァルナから叱責された、というのはキノッサの嘘だった。だがそれを知るはずもないソークンであるから、キノッサの嘘はノヴァルナの文化重視の見識が、高い事を訴える事になる。

「ノヴァルナ公がそのように…」

「はい。とかく財界人の方々は営利目的が最優先という、世間の印象…先入観がございますゆえ理解され難く、ザーカ・イー星系のトップの方々が、こぞって美術工芸品を収集されておられるのも、成金趣味の酔狂と捉えられておられますが、その真意を、ノヴァルナ公はしっかりと理解されております」

「うーむ…」

　唸り声を漏らすソークンに、“ここがそのタイミング”とばかりに、キノッサは隣に座るＰ１－０号からデーダパッドを受け取ると、画面を上にしてソークンの前のテーブルに置き、ゆっくりと差し出した。

「つきましては、こちらをご覧ください」

　キノッサはそう言って、ソークンが見下ろす前で、データパッドを操作する。画面が明るく光り、ソークンの前の中空にＡ４ほどのサイズの、額に入った絵画のホログラムが出現した。キノッサがフジッガ・ユーサ＝ホルソミカの協力を得て、手に入れた絵画…例の『レミナス海にて』だ。これを見た瞬間、ソークンの表情が驚きの顔に変わる。

「お…おおお、これはもしや」

　身を屈めて乗り出したソークンは、伸ばした両手で『レミナス海にて』のホログラムを包むようにし、声を震わせた。明らかに以前から探し求めていた、あるいは存在を諦めていた…という反応だ。

「はい。アイオウリス＝ベイカーの『レミナス海にて』です」

「これを…どこで？」

「さる上級貴族が、長年にわたり秘蔵していたものです」

　微笑みと共にさらりと言い放つ、キノッサの口調がソークンには小憎らしく思えた。




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