銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第15話：カノン・ガルザック撤退戦

＃03

　
ここを死に場所と決意して盛り上がるノヴァルナと仲間達。ところがここで、冷や水を浴びせる者がいた―――


「はぁ!?　なに言ってんスか。俺っちはそんなの、真っ平御免ッスよ!!」


　呆れた口調で言い放たれる大きな声。皆が一斉に注ぐ視線の先にいたのは、ここまで発言の無かったトゥ・キーツ＝キノッサである。即座に怒鳴り声をあげるシルバータ。

「キノッサ、貴様！　小心者が怖気づいたか!!!!」

　するとキノッサはすっくと席から立ち上がり、シルバータに対して思いも寄らぬきつい言葉を吐いた。

「猪突猛進しか能のないおっさんは、黙っとくッス!!」

「!!………」

　突然の台詞に、怒り出すより唖然としてしまうシルバータ。キノッサは居並ぶ武将達に、決然と放言する。

「みんな、なに格好良く死ぬ事を、考え始めてるんスか!!　それじゃあ、往生際が良過ぎるってもんスよ!!」

　普段は重臣の集まりでも隅で大人しくしている事が多かった、キノッサの豹変ぶりに、シルバータだけでなくマーディンやササーラも、思考を停止してしまった。さらにキノッサは、自分の主君ノヴァルナを見据えて言う。

「あんたのいつもの往生際の悪さは、どうしたんスか!?　たかがナギ様に裏切られたぐらいで、らしくないってもんでしょうが!!」

「キノッサ殿、言葉が過ぎる!!」

　珍しくランが、キノッサの放言を窘める。しかしキノッサはここでも珍しく、ランにきっぱりとした口調で反論した。

「いいえ、過ぎてはおりません！　フォレスタ殿こそ、ノヴァルナ様の浅はかな考えを説得し、翻意して頂くが真の忠義というものでありましょう!!」

　するとキノッサの言葉を聞き咎めたノヴァルナが、怒りを抑えた声で問い質す。

「浅はかな考えだと?」

「そうでしょうが!!」

　間髪入れず返答するキノッサも、眼光が鋭い。

「なんで生き延びる事を考えないんスか!?　こんなトコで死んだって、無駄死にってもんでしょうが。あんたも！　俺っち達も!!　四年前に討ち取ったギィゲルト・ジヴ＝イマーガラ以下の死に様ッスよ!!!!」

「てめぇ…」

　激発しそうなノヴァルナ。ただもしここに、ノヴァルナの一番の理解者である妻のノアがいれば、キノッサを褒めたであろう。他人とは思考回路が違うところのあるノヴァルナは、追い詰められた時には怒らせた方が、頭の回転を速めて正しい答えを導き出そうとするからだ。
　
　トゥ・キーツ＝キノッサに対してのノヴァルナの評価は以前、旧イースキー家の武将であったデュバル・ハーヴェン＝ティカナックを、味方につけた際に語った通り、“最後に自分を殺しに来る、切り札”という奇異なものであった。

　絶対的な忠誠心と、自分が取って代わろうという野心…しかしこの矛盾に満ちた評価こそが、キノッサの真価ともいうべきものだ。全ての武将がノヴァルナと運命を共にしようとする中で、異論を唱える者がいる。それこそがノヴァルナが口にした、「いろんな奴が居ていい」という思いだった。

　するとキノッサはここでがらりと態度を変え、会議卓に両手をつくと、深々と頭を下げてノヴァルナに訴える。

「御大将おんたいしょう！　ここはどうか無様にご撤退を!!　このキノッサ、全霊をもちまして、伏して御願い奉りまする!!」

　わざわざ“無様”と付け加える、いやらしさもキノッサらしい。

「………」

「………」

　しばらくの睨み合いのあと、チッ！…と舌打ちして、ノヴァルナは両手を自分の腰に置き、会議室を見回しながら言い放つ。

「やめだ、やめだ!!　サルのせいで、興が覚めちまったぜ!!!!」

「と申されますと!?」

　ここで合いの手のように問い掛けるのは、キノッサではなくシルバータ。まるでそれが自分の役目であるかのようだ。ノヴァルナは自分を取り戻したかのように、いつも通りの不敵な笑みを向けて応じた。


「逃げる!!　無様に！　みっともなく！　尻尾を巻いてなぁ!!」


　それを聴いてキノッサは、大声で礼を述べる。

「ありがとうございます!!　それでこそ、我等が御大将!!!!」

　キノッサの大袈裟で調子のいい反応に、ノヴァルナは「ふん…」と鼻を鳴らす。古参の家臣やイェルサスは、それがこのひねくれ者流の、照れと感謝の合わさったものだという事を知っている。

　ところがキノッサの思いも寄らぬ行動は、それだけにとどまらなかった。

「つきましては、このキノッサめの第３６艦隊が、殿軍しんがりを努めますれば、皆々様には早々のご退却を！」

「!!!!」

　再び唖然となるノヴァルナと武将達。無理もない、つい今まで散々ノヴァルナに翻意を促しながら、今度は自分がここに残ると言う。殿軍など命が幾つあっても足りない役目だ。だがしかしこれがキノッサという人間なのである。

「キノッサ、てめぇ…」

　完全に主役の座を奪われた形のノヴァルナは、忌々しさと苦笑の入り混じった、複雑な表情で睨みつけた。
　
　キノッサは胸を張り、陽気な声でなおも言い放つ。

「無論、わたくしも死ぬつもりはございません。御大将が安全圏へ離脱されるまで敵を引き付け、しかるのちに見事脱出してご覧に入れまする!!」

　そんな猿顔の若者を見据えるノヴァルナは、腹の内で“こいつは…”と唸った。景気のいい事を口走っているキノッサだが、実際には命が幾つあっても足りないのが、殿軍なのである。下手をすれは敵中に孤立し、袋叩きに遭う事になる。

「てめぇは―――」

　そう言いかけたノヴァルナに、キノッサは自らの発言で、みなまで言わせない。

「はい！　当然ながら、わたくしが無事生還した暁には、それ相応の褒美を頂戴致しますので、その辺はお忘れなきようにお願い致しますよ！」

　するとここで、不意に表情を変えるキノッサ。屈託のない無邪気な笑顔だ。その笑顔をイェルサスにも向けて、穏やかな口調で告げる。


「ノヴァルナ様、イェルサス様。このキノッサ、あの日の誓い・・・・・・を果たす時が、参りました」


　それは今から八年も前、ナグヤ＝ウォーダ家の人質だったイェルサスが、イマーガラ家に引き取られる際、別れの宴の夜に星空へ誓った事であった。

“ノヴァルナとイェルサスで銀河を手に入れる…そのとき殿軍は自分が務める…”



だがそのときの言葉とは―――



「アッハハハハハ!!!!」

　突然高笑いを発したノヴァルナは、キノッサに歩み寄ると、その頭頂部を平手でペーン！…とひっぱたいた。

「あいたぁ！」

　どんぐり眼を見開いて、右手で頭を押さえるキノッサ。ノヴァルナはそのキノッサに、あっけらかんと言い放つ。

「バーカ。んなモン、誓いでもなんでもなく、ただの冗談だったじゃねーか!!」

　そしてノヴァルナは不敵な笑みと共に、キノッサの殿軍に許可を与える。

「冗談なんかで、死ぬんじゃねーぞ。キノッサ！」

「ノヴァルナ様…」

　感じ入るキノッサ。そこにこれも会議では発言の無かった、ミディルツ・ヒュウム＝アルケティが加わって来た。

「その殿軍の役目、我等にも賜りとうございます」

　さらにイ・クーダ家の当主カトラスも、殿軍への参加を申し出る。

「我々は、星帥皇室のハルマー宙域討伐で、ノヴァルナ殿下のご不興を買ってしまいましたからな。今こそ、その罪滅ぼしの時というものにございましょう」

「これは頼もしい限りにて！」

　嬉しそうに言うキノッサに苦笑いを向け、ノヴァルナは新たな命令を下す。

「よっしゃ！　次の作戦名は“恥っさらしの逃走作戦”！　さっさと打ち合わせに入るぞ!!」




▶＃０４につづく