「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第十話 初夜はありません（契約です）。でも寝室が一つしかないんですが？

　王宮の大ホールは、異様な緊張感に包まれていた。 　私の隣で、宰相アシュ・ヴァレンシュタインが指を鳴らす。 　それを合図に、天井裏から現れた魔導士たちが、枢機卿と異端審問官たちを完全に包囲していた。

「さて、枢機卿。貴殿はこれを『呪詛の契約書』だと言ったな？」

　アシュ様は、枢機卿の手から黒い羊皮紙をひったくると、片眼鏡（モノクル）を装着して冷ややかに見下ろした。

「い、いかにも！　その禍々しい魔力、リディアが悪魔と契約した証拠だ！」

　枢機卿が脂汗を流しながら叫ぶ。 　アシュ様は鼻で笑った。

「ほう。……では問うが、なぜこの羊皮紙から『聖油』の匂いがする？」

「なっ……」

「この羊皮紙は、教会内部で『聖遺物』の管理に使われる特殊な紙だ。一般には流通していない。さらに、使用されているインク。これは『枢機卿級』の高位聖職者にのみ配給される、魔力混入インクだな？　成分分析にかければ、製造ロットまで特定できるぞ」

　アシュ様の畳み掛けるような論理的追求に、枢機卿の顔色が土気色に変わっていく。

「そ、それは……リディアが盗んだのだ！　そう、教会に忍び込んで！」

「無理がありますわ、枢機卿」

　私は扇子を開き、呆れ顔で助け舟を出した（もちろん、アシュ様への）。

「私の屋敷の警備記録と、教会の入退室記録を照合すれば、私がそんな時間に教会へ行けるはずがないことは明白です。……それに、もっと決定的な証人がいますし」

　私は、震えているミレイユ様の背中を優しく押した。 　彼女は一度だけ深呼吸をすると、勇気を振り絞って声を上げた。

「……見ました」

　会場が静まり返る。

「私、見ました！　昨日の夜、枢機卿様がその羊皮紙に、必死で何かを書き込んでいるところを！　『これでリディアを黙らせられる』って、独り言を言いながら！」

　聖女の告発。 　その威力は絶大だった。 　会場中の貴族たちが、軽蔑の眼差しを枢機卿とレオンハルト殿下に向ける。

「ば、馬鹿な！　ミレイユ、貴様、何を血迷ったことを！」 「だ、騙されるな！　その女も洗脳されているのだ！」

　殿下と枢機卿が喚き散らすが、もう誰も耳を貸さない。 　アシュ様は羊皮紙をパタンと閉じ、冷徹に宣言した。

「勝負あったな。証拠物件の信憑性は崩壊した。よって、リディア・エルヴァインに対する拘束令状は無効とする」

　彼はくるりと踵を返し、異端審問官たちを一瞥した。

「それとも、宰相直轄の監査官である私と、この場で全面戦争をするつもりか？　……今の教会の戦力では、私の部隊の制圧まで約三分とかからないが」

　審問官たちは顔を見合わせ、武器を下ろして道を空けた。 　賢明な判断だ。

「行くぞ、リディア。……あと、ミレイユ嬢もだ」

　アシュ様は私の腰を抱き、もう片方の手でミレイユ様に「ついて来い」と指示を出した。

「ま、待て！　私の結婚式はどうなる！　ミレイユを連れて行くな！」

　レオンハルト殿下が情けなく叫ぶ。 　私は足を止め、振り返らずに言い放った。

「結婚式？　花嫁（ミレイユ）も、元婚約者（私）も、そして民衆の祝福も失った式に、何の意味がありますの？　……どうぞお一人で、虚無と結婚なさいませ」

　私たちは堂々と大ホールを後にした。 　背後で殿下の絶叫と、枢機卿の言い訳が虚しく響いていたが、それはもう私たちには関係のない雑音（ノイズ）だった。

　◇

　王宮を出て、宰相府の用意した馬車に乗り込む。 　ミレイユ様は別の馬車で、宰相府管轄の安全な隠れ家（セーフハウス）へと送られることになった。彼女にはこれから、正式な裁判での証言という大仕事が待っている。

　馬車が動き出すと、私はどっと疲れが出てシートに沈み込んだ。

「……疲れました」

　つい、本音が漏れる。 　すると、隣に座っていたアシュ様が、無言で私の頭を自分の肩に乗せた。

「えっ、あ、アシュ様？」

「疲労回復には適切な休息が必要だ。屋敷に着くまで十五分。寝ていろ」

　彼の肩は意外としっかりしていて、そして微かにいい匂いがした。 　『嘘がつけない』彼がこうしてくれるということは、純粋な親切心なのだろう。 　……でも、心臓に悪い。 　この『無愛契約婚』、私の精神的摩耗（ライフ）を削る速度が速すぎる気がする。

　しばらくして、馬車は王都の一等地にあるアシュ様の私邸に到着した。 　外観は、主人の性格を反映したような、無駄な装飾のないシンプルな石造りの館だった。 　 　玄関ホールに入ると、年配の執事が出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、旦那様、奥様」

「うむ。セバス、例の件はどうなっている？」

　アシュ様が尋ねると、執事は申し訳なさそうに頭を下げた。

「はっ。急なご成婚でしたので、奥様用の個室の準備が間に合っておりません。現在、壁紙の張り替えと家具の搬入を行っておりますが、完成は三日後になります」

「そうか。ならば仕方ない」

　アシュ様は頷き、私に向き直った。

「リディア。聞いた通りだ。今夜から三日間、君は私の寝室を使え」

「……はい？」

　私は耳を疑った。 　アシュ様の寝室？ 　え、それってつまり……。

「同室だ」

　彼は事も無げに言った。

「ちょ、ちょっと待ってください！　契約書には『寝室は別とする』と明記しましたよね!?」

「不可抗力だ。それに、教会や王太子派が刺客を送ってくる可能性もゼロではない。護衛の観点から見ても、私が君の側にいるのが最も効率的だ」

　ぐうの音も出ない。 　確かに合理的だ。合理的すぎる。 　でも、情緒というものが欠落している！

「ですが、その……ベッドはどうなさいますの？」

「私のベッドはキングサイズだ。二人で寝ても物理的な干渉は発生しない。問題ない」

　物理的な干渉の問題じゃないんです！ 　精神的な干渉が大問題なんです！

　しかし、抗議も虚しく、私はアシュ様の寝室へと連行された。 　部屋は予想通り、本と書類だらけの殺風景な空間だった。 　部屋の中央には、確かに広大なベッドが鎮座している。

「先に入ってくれ。私は少し残った仕事を片付ける」

　アシュ様はそう言って、隣の書斎へと消えていった。 　私はニナに手伝ってもらい、慌ててシャワーを浴びてネグリジェに着替えた。 　 　――落ち着け、リディア。 　相手はあの氷の宰相よ。 　私を『政治的な盾』としか見ていないし、『愛さない契約』もある。 　指一本触れてくるはずがないわ。

　私は自分にそう言い聞かせ、ベッドの端っこ――落ちる寸前のギリギリの位置――に潜り込んだ。

　一時間後。 　部屋の明かりが消え、アシュ様が入ってきた。 　彼はシャツとズボンだけのラフな姿で、濡れた銀髪をタオルで拭いている。 　月の光に照らされたその姿は、昼間の冷徹な宰相とは違う、無防備な『男』の色気を放っていた。

　ひっ。 　私は布団を頭まで被った。

　ベッドが沈む。 　隣に、彼が横たわった気配がする。 　背中合わせ。距離にして約五十センチ。 　でも、彼の体温と、お風呂上がりの石鹸の香りが伝わってくる。

　緊張で心臓が破裂しそうだ。 　沈黙が痛い。 　何か、何か話さないと……。

「……あの、アシュ様」

「なんだ」

　低い、くぐもった声。

「その……今日の夜会、助けていただいてありがとうございました。あの、契約とはいえ、少し嬉しかったです」

　言ってしまった。 　『嘘がつけない』から、社交辞令ではなく本心だ。

「……必要ない。私は私の利益のために動いただけだ」

　アシュ様の声はぶっきらぼうだった。 　ああ、やっぱりビジネスライクね。 　そう思って、私が瞳を閉じようとした時。

「それに」

　アシュ様が、ボソリと続けた。

「君が他の男に侮辱されるのは、なぜか……ひどく腹が立つ」

　え？

「契約書にはない感情だ。非合理的だ。だが……君が私の隣で笑っていると、思考がクリアになる気がする。……悪くない」

　ドクン。 　布団の中で、私の身体が跳ねた。 　 　それ、どういう意味ですか？ 　『嘘がつけない』あなたがそれを言うってことは……。

　私は恐る恐る振り返った。 　アシュ様もこちらを向いていた。 　暗闇の中で、青い瞳が微かに光っている。

「……寝ろ。明日は早い」

　彼は慌てたように背を向けた。 　でも、私には見えてしまった。 　月の光に照らされた彼の耳が、真っ赤に染まっているのを。

　――これ、もしかして。 　『愛さない契約』を守るのが一番難しいのは、私じゃなくて彼の方なんじゃない？

　そんな予感に胸を高鳴らせながら、私は長い長い一日を終えた。 　隣から聞こえる彼の規則正しい寝息が、不思議と心地よい子守唄のように聞こえた。