「魔力がない」と婚約破棄されましたが、私を拾ったのは剣聖と呼ばれる傭兵王でした〜金で地位を買った元婚約者様、私の夫に勝てると思いましたか？〜

第二話：黒き狼との契約、あるいは泥沼からの再起

「……は？」

　私の口から漏れたのは、令嬢らしからぬ間の抜けた声だった。 　吹き荒れる吹雪の音さえ、一瞬遠のいた気がする。

　目の前には、見上げるような巨躯の男。 　黒塗りの鎧に身を包み、返り血を浴びたその姿は、絵本に出てくる『魔王』そのものだ。 　けれど、私に向けられた黄金の瞳は、不思議なほど真っ直ぐで、熱を帯びていた。

「俺の嫁になれ」

　ヴォルフガングと名乗ったその男は、私の返事を待たずに、ニカッと白い歯を見せて笑った。 　凶悪な笑顔だ。子供なら泣き出すレベルだ。 　けれど、不思議と嫌悪感はなかった。先ほどまで私に向けられていた、盗賊たちのねっとりとした視線とは違う。 　この男の目は、まるで珍しい獲物か、あるいは『面白いおもちゃ』を見つけた子供のように輝いている。

　私は、彼に包み込まれたままの自分の手を、そっと引き抜いた。 　冷え切っていた指先に、彼の体温が残っている。

「……冗談はおやめください」

　私は努めて冷静に、声を震わせないように意識して答えた。

「私は魔力のない、家を追放された身です。持参金もありませんし、後ろ盾もありません。あなたのような高名な傭兵団の長が、妻に迎えるメリットなど何一つありませんわ」

　私の言葉に、ヴォルフガングは面白そうに眉を上げた。

「メリット？ そんなもん、俺が気に入ったかどうかが全てだ。それに、お前はさっき、俺たちの戦い方を見て説教を垂れただろう？」

「……説教ではありません。戦術的な指摘です」

「それがいいんだよ。俺の部下たちは、腕っぷしは強いが頭の方はからっきしだ。『右へ行け』と言えば右へ突っ込むが、なぜ右なのかを考える奴がいねぇ。お前みたいな、戦場の全体図が見えている奴が必要なんだ」

　彼は私の肩に、ドンと重たい手を置いた。 　鎧越しではない、生身の手の重み。

「それに、度胸がある。武器も持たずに盗賊に立ち向かい、俺を前にしても引かねぇ。そんな女、そうそういねぇぞ」

　褒められているのだろうか。 　私は小さく溜息をついた。

　確かに、今の私には行き場がない。 　このまま雪原に放り出されれば、凍死するか、また別の盗賊に襲われるのがオチだ。 　彼の手を取るのは、生存戦略として最も合理的だと言える。

　けれど、『嫁』というのは承服しかねる。 　私はフェルディナンドとの一件で、男という生き物に心底幻滅していた。 　愛だの恋だの、そんな不確かな感情で人生を左右されるのはもう御免だ。 　私が求めているのは、対等な『契約』と、確かな『報酬』のみ。

「ヴォルフガング様。提案があります」

　私は彼を見上げ、毅然と言い放った。

「あなたの傭兵団に、私を雇ってください。ただし、嫁としてではありません。『軍師』兼『事務官』としてです」

　周囲の傭兵たちが、ざわめいた。 　女が、しかも貴族の令嬢が、自分たちの指揮官になると言ったのだ。彼らにとっては冗談にしか聞こえないだろう。 　だが、ヴォルフガングだけは、真剣な眼差しで私を見ていた。

「軍師、か。……できるのか？」

「できます。私は幼い頃から、父の書斎にある兵法書をすべて暗記しています。領地の警備隊の配置や、兵站の管理も手伝ってきました。先ほどのあなたの部下の動きを見て、連携の甘さと装備の欠陥を見抜いたのは、まぐれではありません」

　私は雪の上に転がる盗賊の死体を指さした。

「彼らは烏合の衆でしたが、もし統率された正規軍相手なら、あなたの部下にも被害が出ていたでしょう。特に、右翼の展開の遅れは致命的です。雪原での機動力を軽視しすぎです」

　ヴォルフガングは顎を撫でながら、私の言葉を吟味しているようだ。

「それに、事務官としてもお役に立てます。傭兵団という組織を運営するには、膨大な金銭管理が必要なはずです。武器の調達、食料の補給、報酬の配分……それらを全て、あなたが一人でやっているのですか？」

「……いや、まぁ、なんとなくな」

　ヴォルフガングが視線を逸らした。 　図星だ。 　豪快な武人に見える彼だが、おそらく細かい計算や事務作業は苦手なのだろう。 　鎧の修繕費や食費で、どんぶり勘定をしている姿が目に浮かぶ。

「契約しましょう、ヴォルフガング様。私があなたの『頭脳』となり、『金庫番』となります。その代わり、私に衣食住の保証と、正当な報酬をください。そして――」

　私は一瞬言葉を切り、彼を睨みつけた。

「私の体に、指一本触れないこと。これが条件です」

　あたりに沈黙が落ちた。 　雪の降る音だけが聞こえる。 　部下たちが、恐る恐る団長の顔色を窺っている。天下の『剣聖』に対して、ここまで不敬な条件を突きつけた人間など、今までいなかったに違いない。

　ヴォルフガングは、ぽかんと口を開け、それから――。

「ぶっ……くくくっ！ アーッハッハッハッハ！！」

　腹を抱えて、豪快に笑い出した。 　空気が震えるほどの大声だ。

「いいぞ！ 最高だ！ 気に入った！ 指一本触れるな、か。俺も随分と舐められたもんだが、そこまで言うなら実力で認めさせてやるよ」

　彼はニヤリと笑い、私の前に右手を差し出した。

「交渉成立だ、エリス。今日からお前は『鉄の牙』の軍師だ。俺たちの命とお金、全部お前に預ける」

　私はため息をつきながら、彼の手を握り返した。 　ゴツゴツとした、温かい手。 　これが、私と『剣聖』との、最初の契約だった。

　　　　　　　　　　◇

　契約が成立すると、ヴォルフガングは手際よく指示を出し始めた。 　部下たちに盗賊の死体から金目のものを剥ぎ取らせ（それも重要な収入源なのだそうだ）、私の荷物を馬に積ませる。 　私の乗ってきた馬車は車軸が折れかけていたため、放棄することになった。

「俺の後ろに乗れ」

　ヴォルフガングはそう言って、私を軽々と抱え上げ、自身の愛馬である巨大な黒馬の背に乗せた。 　高い。 　普段乗る馬車からの視点とはまるで違う。 　彼の背中は広く、鋼鉄の鎧越しでもその逞しさが伝わってくる。

「舌を噛むなよ。飛ばすぞ」

　彼が手綱を操ると、黒馬は雪を蹴立てて走り出した。 　風が顔を叩く。 　寒いけれど、彼の背中が風除けになってくれているおかげで、凍えることはなかった。

　移動中、私は彼の背中にしがみつきながら、いくつか質問をした。

「ヴォルフガング様、あなたの傭兵団は、今はどこを拠点に？」 「様付けはやめろ。ヴォルフでいい。拠点はここから北へ半日ほど行った、古い砦跡だ。国境警備の放棄された砦を、国から安く借り上げている」 「人数は？」 「戦闘員が約三百。非戦闘員を含めれば四百ってところか」

　四百人。 　思ったより大所帯だ。 　それだけの人数を養うには、相当な維持費がかかるはずだ。

「主な収入源は？」 「魔物討伐、商隊の護衛、たまに国からの戦争の助っ人だな。最近は魔物の出現が増えてるから、仕事には困らねぇが……」

　ヴォルフガングは言葉を濁した。

「……金が貯まらないんだよなぁ。なんでだか知らねぇが、稼いでも稼いでも、右から左へ消えていく」

　私は心の中で「やっぱり」と呟いた。 　彼のような豪快なタイプは、入ってくる金は多いが、出る金も多い。 　武器の手入れ、怪我人の治療費、食費、酒代。 　おそらく、何も考えずに使っているのだろう。

「帳簿はつけていますか？」 「あ？ 帳簿？ なんだそれは。金の出入りなんて、金庫の中身を見りゃわかるだろうが」

　――頭が痛い。 　この男、まさか『どんぶり勘定』以前のレベルなのか？ 　金庫にある金が全財産で、無くなったら稼げばいいと思っているタイプだ。 　四百人の命を預かるリーダーとして、あまりに無責任すぎる。

「到着したら、すぐに全ての帳票類を見せていただきます。それと、倉庫の棚卸しも行います」 「お、おう……手厳しいな、新入り軍師様は」

　ヴォルフガングは苦笑したが、私は笑えなかった。 　これは私の生存に関わる問題だ。 　この傭兵団が破綻すれば、私も路頭に迷うことになるのだから。

　やがて、吹雪が止み、雲の切れ間から青白い月が顔を覗かせた頃。 　前方の小高い丘の上に、石造りの古びた砦が見えてきた。 　崩れかけた城壁。 　補修された跡が痛々しい塔。 　お世辞にも立派とは言えないが、質実剛健な佇まいは、いかにも『鉄の牙』の拠点らしい。

「着いたぞ。あれが俺たちの城だ」

　ヴォルフガングの声には、誇らしげな響きがあった。 　門番が私たちに気づき、慌てて重そうな木の扉を開ける。

「お帰りなさい、団長！ ……って、その前に乗っけてる女の人は？」 「新入りだ。今日からウチの軍師様になる。丁重に扱えよ」

　門番たちが驚愕の表情で私を見る中、私たちは砦の中へと足を踏み入れた。

　――そして、そこで私を待っていたのは、想像を絶する『地獄』だった。

　　　　　　　　　　◇

　砦の中に入った瞬間、鼻を突いたのは、強烈な『異臭』だった。 　汗と、油と、酒と、腐った何かが混じり合ったような、表現し難い悪臭。 　私は思わず袖で口元を覆った。

「……なんですか、このにおいは」 「ん？ 男所帯なんてこんなもんだろ」

　ヴォルフガングは気にした様子もなく、馬を降りる。 　私も彼の手を借りて地面に降り立ったが、足元の感触に違和感を覚えた。 　雪ではない。 　何か、ぬるりとした泥のようなものが、地面を覆っている。

　よく見ると、それは泥ではなかった。 　食べ残し、排泄物、汚水、ゴミ……それらが雪解け水と混ざり合い、ヘドロとなって中庭を埋め尽くしていたのだ。

「ひっ……！」

　私は悲鳴を上げそうになるのを、必死で堪えた。 　不衛生だ。あまりにも不衛生すぎる。 　王都の下町でさえ、もう少しマシだ。 　こんな環境で生活していたら、疫病が発生するのは時間の問題だ。

「おい、野郎ども！ 帰ったぞ！ 宴会だ！」

　ヴォルフガングが大声を上げると、砦のあちこちから薄汚い格好の傭兵たちがわらわらと出てきた。 　彼らは手に手に酒瓶や骨つき肉を持ち、すでに出来上がっている者もいる。

「団長、お帰りなさい！」 「今日は大漁でしたか！？」 「おっ、いい女連れてるじゃねぇか！ ついに団長も嫁をもらったか！」

　彼らは私を見ると、下卑た視線で舐め回すように見てきた。 　口笛を吹く者、卑猥な言葉を投げかける者。 　ヴォルフガングは彼らを制することなく、ガハハと笑っている。

「おう、嫁……じゃねぇ、軍師だ。エリスだ。仲良くしてやれよ」

　軍師、という紹介に、彼らは一瞬キョトンとし、すぐに爆笑した。

「軍師ぃ？ この嬢ちゃんがか？」 「ベッドの上での作戦指揮なら歓迎だぜぇ！」 「おいおい、団長も冗談がキツイぜ。こんな細腕の女に何ができるってんだ」

　嘲笑と侮蔑の嵐。 　予想はしていた。力こそ正義の傭兵団において、魔力もなく、剣も握れない女など、足手まとい以外の何物でもない。 　だが、今の私にとって、彼らの嘲笑などどうでもよかった。 　それよりも許せないのは――この環境だ。

「……ヴォルフガング様」

　私は低い声で彼を呼んだ。

「あ？」

「これは、どういうことですか？」

　私は中庭の隅に山積みになったゴミの山を指さした。 　そこには、食い散らかした骨や腐った野菜だけでなく、排泄物の入った桶まで無造作に放置されている。ハエがたかり、ネズミが走り回っている。

「どういうことって……ゴミ捨て場だが？」 「なぜ居住区の真ん中にゴミ捨て場があるのですか！？ しかも、あれは排泄物ですよね？ なぜ処理をしていないのですか！？」 「いや、冬だし凍ってるから大丈夫だろ……」 「大丈夫なわけありません！ 春になって溶けたらどうするつもりですか！？ 地下水に染み込んで、井戸水が汚染されますよ！ コレラや赤痢が発生したら、部隊ごと全滅です！」

　私の剣幕に、ヴォルフガングは少し怯んだように後ずさった。 　周囲の傭兵たちも、突然キレた私に呆気にとられている。

「そ、それに、男所帯で手が回らねぇんだよ。掃除なんて女の仕事だろ？」

　誰かがボソッと言ったその言葉が、私の導火線に火をつけた。

「女の仕事？ 笑わせないでください。これは『軍隊』としての基本です！」

　私は一歩前に踏み出した。雪と汚泥が跳ねるのも構わずに。

「いいですか、よくお聞きなさい！ 戦闘における死因の第一位を知っていますか？ 敵の剣ではありません。病気です！ 不衛生な環境による感染症、腐った食事による食中毒、不潔な傷口からの破傷風！ あなたたちは、敵と戦う前に、自分たちの出したゴミと排泄物に殺されるつもりですか！？」

　私の声は、砦の中庭によく響いた。 　傭兵たちはポカンと口を開け、誰一人として言い返せない。 　ヴォルフガングでさえ、目を白黒させている。

「……そ、そこまで言うこたぁねぇだろ……」

「言います！ 私が軍師として契約した以上、あなたたちの命は私の管理下にあります。無駄死には許しません！」

　私は彼らを睨みつけ、宣言した。

「今からこの砦の『大掃除』を始めます！ 全員、武器を置いて掃除用具を持ちなさい！ ゴミの分別、汚物の埋め立て、床磨き、煮沸消毒！ 今日中に終わらせなければ、晩ご飯は抜きです！」

「はぁ！？」

　全員の声がハモった。 　最強の傭兵団『鉄の牙』が、たった一人の令嬢に掃除を命じられる。 　前代未聞の事態だった。

「ふざけんな！ 俺たちは戦士だぞ！ 掃除夫じゃねぇ！」 「そうだそうだ！ 女の指図なんか受けられるか！」

　反発の声が上がる。 　当然だ。彼らはプライドの高い荒くれ者たちだ。 　一触即発の空気。 　誰かが剣に手をかけた、その時だった。

「……やれ」

　低く、地を這うような声が響いた。 　ヴォルフガングだ。 　彼は腕を組み、面白そうに私を見ていたかと思うと、部下たちに向かって凄んだ。

「聞こえなかったか？ 軍師様の命令だ。つべこべ言わずに掃除しろ。……俺の女に逆らう奴は、俺が叩き斬るぞ」

　黄金の瞳が、ギラリと光る。 　その本気の殺気に、傭兵たちは「ヒッ」と息を呑んだ。 　団長の絶対命令。これには逆らえない。

「ち、ちくしょー！ やりゃいいんだろ、やりゃ！」 「おい箒持ってこい！」 「バケツの水汲んでくるぞ！」

　彼らは渋々ながらも動き出した。 　その背中を見送りながら、私はふうっと息を吐いた。 　どうやら、第一関門は突破できたようだ。

「……すげぇな、お前」

　ヴォルフガングが感心したように呟いた。

「あいつらを口先だけで動かすとはな。やっぱりお前を拾って正解だったわ」 「まだ終わっていませんよ、団長」

　私は彼に向き直り、ニッコリと微笑んだ。

「次は『帳簿』です。あなたの部屋にある金庫の中身と、これまでの支出記録を全て出してください。……さっきの様子だと、相当ひどいことになっていそうですからね」

　ヴォルフガングの顔が引きつった。 　剣を向けられても笑っていた男が、今は借金取りに追われる小市民のような顔をしている。

「あー……それはまた後で……」 「今すぐです」

　私は逃さなかった。 　 　こうして、私の傭兵団での生活は幕を開けた。 　剣と魔法の世界で、私が武器にするのは『掃除道具』と『計算機』。 　華やかなドレスも、煌びやかな舞踏会もない。 　あるのは泥と汗と、男たちの怒号だけ。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。 　飾られただけの虚構の世界よりも、この泥臭い現実の方が、私には合っている気がしたからだ。

　――見ていなさい、フェルディナンド。 　あなたが捨てた私が、この野良犬たちをどう変えていくか。 　そして、いつか必ず、あなたたちを見返してやる。

　私は汚れたスカートの裾を払い、前を見据えた。 　ここからが、私の本当の戦いだ。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。 　大掃除を終え、疲れ果てた傭兵たちの前に出されたのは、いつもの硬くて酸っぱい黒パンと、具のない薄いスープ……ではなかった。

　大鍋から立ち上る、食欲をそそる濃厚な香り。 　ニンニクと香草、そして肉の脂が溶け込んだ、温かいシチューのようなスープ。 　そして、カチカチだった黒パンは、スープを吸って柔らかく煮込まれ、美味なる『パネード（パン粥）』へと変貌を遂げていた。

「な、なんだこれ……うめぇ！」 「黒パンが……柔らかい！？ しかも味が染みてて最高だ！」 「おかわり！ おかわりくれぇ！」

　食堂に歓声が響く。 　涙を流してかき込む者までいる。 　私がやったことは単純だ。 　硬くてそのままでは食べられない安い黒パンを、野菜屑や肉の端切れと一緒に長時間煮込み、塩とハーブで味を整えただけ。 　貴族の家では『貧民の食事』と見向きもされない料理だが、素材の味を活かせば、これほどのご馳走になる。

　何より、温かい食事は士気を高める。 　冷え切った体と心を溶かす、一番の薬だ。

「……悪くねぇな」

　ヴォルフガングもまた、大皿に盛られたパネードを豪快に平らげ、満足げに腹をさすっていた。

「エリス、お前の勝ちだ。掃除もメシも、文句のつけようがねぇ。……これからは、お前の言うことを聞くよ」

　彼はニカッと笑い、私にジョッキを掲げた。 　周囲の傭兵たちも、次々と私に杯を向ける。

「軍師様に乾杯！」 「うめぇメシをありがとうな！」 「次は何を作ってくれるんだ！？」

　そこにはもう、侮蔑の色はなかった。 　あるのは、胃袋を掴まれた男たちの、単純明快な好意と信頼だけ。

　私は少しだけ照れくさくなって、視線を逸らした。 　悪くない。 　この単純で、乱暴で、けれど温かい場所は、意外と悪くないかもしれない。

　窓の外では、まだ雪が降っている。 　けれど、砦の中は熱気と笑い声に満ちていた。

　私の新しい人生が、ここから始まる。 　まずは、このマイナスからのスタートを、どうプラスに変えていくか。 　腕が鳴るというものだ。

　――だが、私はまだ知らなかった。 　この砦の財政状況が、私の予想を遥かに超える『壊滅的』な状態であることを。 　翌日、ヴォルフガングから渡された金庫の鍵を開けた私は、その中身を見て絶句することになる。