「魔力がない」と婚約破棄されましたが、私を拾ったのは剣聖と呼ばれる傭兵王でした〜金で地位を買った元婚約者様、私の夫に勝てると思いましたか？〜

第二十話：エピローグ〜白パンの味〜

　自由都市ヴォルフスブルクの朝は、焼きたてのパンの香りと共に始まります。

　かつては風が吹き荒れるだけの荒野だったこの場所は、今や大陸でも有数の交易都市へと変貌を遂げていました。 　石畳で舗装されたメインストリートには、朝早くから多くの商人の馬車が行き交い、市場には色とりどりの果物や新鮮な野菜、そして職人たちが丹精込めて作った革製品や鉄器が並びます。

　街を取り囲む防壁は以前よりも高く、堅牢になり、その上には私たちを守るバリスタが誇らしげに空を睨んでいます。 　ですが、それらが火を噴くことは、あれ以来一度もありませんでした。 　圧倒的な経済力と技術力、そして『鉄の牙』の武名は、周辺諸国にとって最高の抑止力となっているのです。

　領主の館のテラスで、私は湯気の立つコーヒーを飲みながら、眼下に広がる街の景色を眺めていました。 　朝日を浴びて黄金色に輝く街並み。 　それは、私とヴォルフガング、そして多くの仲間たちが、血と汗と知恵を絞って作り上げた結晶です。

「……ママ！　見て見て、蝶々！」

　可愛らしい声がして、私の足元に小さな影が飛びついてきました。 　五歳になる私の娘、ソフィアです。母の名前をもらいました。 　金色の髪に、私と同じ碧と黄金が混じった瞳を持つ、愛らしい天使です。

「まぁ、綺麗な蝶々ね。でも、あまり遠くへ行っちゃダメよ」 「うん！　パパがね、肩車してくれるって！」

　ソフィアが指差した先には、巨大な父親の背中がありました。 　ヴォルフガングです。 　彼は今、三歳になる息子、レオンを高い高いしながら、豪快に笑っています。

「ほらレオン、高いぞー！　空まで届くか？」 「きゃっきゃっ！　パパ、もっとー！」

　かつて『剣聖』として戦場を震え上がらせた男が、今ではすっかり親バカのパパです。 　その光景を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなります。 　平和。 　これが、私たちが戦って手に入れた、本当の報酬なのだと思います。

「おーい、エリス！　そろそろ朝飯にするぞ！」

　ヴォルフガングが私に手を振りました。 　私はカップを置き、微笑みながら彼らの元へと歩き出しました。

「はいはい、今行きます。……まったく、二人とも朝から元気すぎますよ」 「へっ、子供は元気が一番だろ。ほらソフィア、お前も乗るか？」 「乗るー！」

　ヴォルフガングは左腕にレオン、右腕にソフィアを軽々と抱え上げ、私の方へ歩いてきます。 　その姿は、どんな立派な彫像よりも逞しく、輝いて見えました。

　　　　　　　　　　◇

　朝食のテーブルには、今日も豪華な食事が並んでいました。 　新鮮な卵のオムレツ、カリカリに焼いたベーコン、たっぷりのサラダ、そして……。 　バスケットいっぱいに盛られた、真っ白でふわふわのパン。

　『白パン』です。 　かつては王都の貴族だけが口にできた、精製された小麦粉で作った高級品。 　平民や傭兵たちは、硬くて酸っぱい黒パンか、雑穀の粥しか食べられませんでした。 　ですが、今ではこの街の住民なら、誰でも毎日この白パンを食べることができます。

　農業改革によって小麦の生産量が飛躍的に向上したこと。 　そして、物流のハブとなったことで、世界中から安くて良質な小麦が集まるようになったからです。

「いただきまーす！」

　子供たちが大きな口を開けてパンにかぶりつきます。 　その幸せそうな顔を見ているだけで、お腹がいっぱいになりそうです。

「うめぇな。……何度食っても、この白パンってやつは最高だ」

　ヴォルフガングも、パンをスープに浸しながらしみじみと言いました。

「昔は、こんな柔らかいパンがあるなんて知らなかった。黒パンを石で砕いてスープで煮込むのがご馳走だったからな」 「ええ。あの頃の『パネード』も、それはそれで思い出深い味ですけれどね」

　私は懐かしむように言いました。 　雪の降る砦で、凍えた体を温めてくれたパン粥。 　あれがあったからこそ、私たちは結束し、ここまで来ることができたのです。 　貧しさを知っているからこそ、今の豊かさに感謝できる。 　それは、私たち夫婦の共通の価値観でした。

「そういえば団長、今日は午後から『施療院』の視察でしたね」 「ああ。最近、流れ者が増えてるって話だからな。変な病気が流行らねぇようにチェックしとかねぇと」

　ヴォルフガングは表情を引き締めました。 　街が豊かになれば、それを求めて多くの人が集まります。 　中には、職や家を失った貧民や、怪我をした元傭兵などもいます。 　私たちは彼らを切り捨てることはしません。 　仕事を与え、病を治し、自立する手助けをする。それが『ノブレス・オブリージュ（高貴なる者の義務）』……いえ、ヴォルフスブルクの流儀だからです。

「私も同行します。新しい医療設備の導入について、院長と話がありますから」 「おう、頼むわ。……お前がいないと、俺は難しい話がさっぱりだからな」

　彼はニッと笑い、最後のパンを口に放り込みました。

　　　　　　　　　　◇

　午後。 　私たちは街の外れにある施療院を訪れました。 　元々は小さな診療所でしたが、今では数百人を収容できる大きな施設になっています。 　清潔な白い壁、手入れされた中庭、そして消毒用のアルコールの匂い。 　ここでは、金のない者でも無償で治療を受けられる制度を整えています。その費用は、カジノや交易税からの収益で賄われています。

　院内を見回っていると、入り口の方が騒がしいことに気づきました。 　 「おい、並べって言ってるだろ！」 「うるせぇ！　腹が減ってるんだ！　早く飯をよこせ！」

　怒鳴り声が響いています。 　見ると、一人の男が職員に掴みかかっていました。 　ボロボロの衣服、伸び放題の髭と髪、そして泥と垢にまみれた肌。 　強烈な悪臭を放つその男は、見るからに長い間、路上で生活していたことがわかります。 　ただの浮浪者です。 　ですが、その男が振り回している腕には、見覚えのある『傷跡』がありました。 　火傷の痕。 　手のひら全体が焼け爛れ、ひきつっている。

「……ヴォルフ」

　私が小声で呼ぶと、ヴォルフガングも気づいたようです。 　彼の目が細められました。

「……まさか、な」

　私たちは無言で近づきました。 　男は暴れ続けていましたが、ヴォルフガングの巨体が目の前に立つと、ピタリと動きを止めました。 　見上げる男の目に、恐怖の色が走ります。 　本能的な恐怖。 　圧倒的な強者に対する、生物としての畏怖。

「……騒ぐな。ここは静かにする場所だ」

　ヴォルフガングが低く告げると、男はへなへなと座り込みました。

「す、すまない……許してくれ……ただ、腹が減って……」

　その声を聞いて、私は確信しました。 　枯れて、濁って、卑屈に歪んでいますが、その声質は記憶の中にあるものと同じでした。

「……フェルディナンド様？」

　私が呼びかけると、男はビクリと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げました。 　泥と垢にまみれた顔。 　ですが、その目鼻立ちは、かつて私が知っていた美貌の貴公子の残骸を留めていました。

「……だ、誰だ……？　なぜ、私の名を……」 「お久しぶりです。……エリスです」

　私が名乗ると、彼は信じられないものを見るように目を見開きました。 　そして、私の姿――上質なドレスを纏い、高貴な宝飾品を身につけ、護衛の兵士たちに守られている姿を、呆然と見つめました。 　次に、隣に立つヴォルフガングを見上げます。 　領主としての威厳に満ちた、堂々たる姿を。

「エ、エリス……？　それに、あの時の傭兵……？」

　彼の脳裏に、数年前の記憶が蘇ったのでしょう。 　神明裁判の日。 　彼が全てを失い、私が全てを手に入れた、あの日。

「な、なぜ……貴様らが……こんな……」 「ここは私たちの街です。私たちはここの領主ですから」

　私は静かに答えました。 　フェルディナンドは、絶句しました。 　彼は鉱山での強制労働から逃げ出し、各地を転々とし、ここまで流れ着いたのでしょう。 　かつて彼が見下し、捨てた女が、今や大陸一豊かな都市の女主人となっている。 　その現実は、彼にとってどんな残酷な刑罰よりも重い衝撃だったはずです。

「う、嘘だ……嘘だぁぁぁ！」

　彼は頭を抱えて叫びました。

「私は伯爵家の嫡男だ！　騎士団長だ！　なんでこんな……なんで貴様らが！」 「現実は小説よりも奇なり、と言いますわ。……ですが、これは現実です」

　私は彼を見下ろしました。 　かつて私を「無能」と罵り、見下していた男。 　今は、私の足元で這いつくばり、汚物にまみれている。 　ざまぁみろ、と思う気持ちはありませんでした。 　あるのは、ただ虚しさと、哀れみだけ。 　彼はもう、私にとって敵ですらない。 　ただの、過去の残滓（ざんし）。

「腹が減っているのですね？」

　私は近くにいた職員に目配せをし、バスケットを持ってこさせました。 　中には、配給用のパンが入っています。 　私が朝食べたのと同じ、焼きたての白パンです。

「……どうぞ」

　私はパンを一つ取り出し、彼に差し出しました。 　フェルディナンドは、それを貪るようにひったくりました。 　プライドも、騎士としての誇りも、もう彼には残っていません。 　あるのは、飢えという動物的な本能だけ。

　彼はパンにかじりつきました。 　夢中で、涙を流しながら。

「う、うまい……！　なんだこれ……柔らかい……甘い……！」

　彼は泣きながらパンを頬張りました。 　かつて、彼が毎日のように残し、捨てていた白パン。 　それが今、彼にとってはこの世で最も美味しいご馳走なのです。

「……皮肉なもんだな」

　ヴォルフガングがボソリと呟きました。

「昔は俺たちが黒パンをかじって、こいつが白パンを食ってた。……今は逆だ。いや、俺たちの街じゃ、誰でも白パンが食える」

　そう。 　私たちは変えたのです。 　一部の特権階級だけが富を独占する世界を、努力と知恵で、誰もが豊かになれる世界へと。 　フェルディナンドの今の姿は、古い時代の敗北の象徴でした。

「もっと……もっとくれ……！」

　一つのパンを食べ終えたフェルディナンドが、薄汚い手を伸ばしてきました。 　その手は火傷で引きつり、爪は黒く伸びています。 　かつて私に触れようとし、ヴォルフガングに払いのけられた手。

　私はもう一つのパンを差し出そうとして――止めました。 　代わりに、職員に指示を出しました。

「彼を中へ入れてあげてください。体を洗わせ、新しい服を与え、食事を提供してあげなさい。……他の患者さんたちと『同じように』」

　特別扱いはしません。 　憎しみで冷遇することもしなければ、かつての情けで優遇することもしない。 　彼はただの、保護が必要な一人の市民です。 　それが、私のできる最大の復讐であり、施しでした。

「エ、エリス……！　待ってくれ！　私は……私は……！」

　フェルディナンドが何かを叫ぼうとしましたが、職員たちに促されて奥へと連れて行かれました。 　彼の背中は小さく、丸まっていました。 　二度と、彼が私の人生に関わることはないでしょう。 　彼はこの街のシステムの恩恵を受け、細々と生きていくのです。 　私が作った箱庭の中で、一匹の迷い犬として。

「……優しすぎやしねぇか？」

　ヴォルフガングが不満そうに言いました。

「俺なら、あいつを砂漠に放り出してやるところだぞ」 「それも一興ですが……彼には、生きて見てもらう方が残酷かもしれませんよ」

　私は彼を見上げて微笑みました。

「私たちがどれほど幸せになったか。この街がどれほど発展していくか。……それを底辺から見上げ続けることが、彼にとって一番の罰になるはずです」

「……へっ、やっぱりお前は恐ろしい女だ」

　ヴォルフガングは苦笑し、私の腰に腕を回しました。

「だが、そこがいい。……帰ろうぜ、エリス。子供たちが待ってる」 「ええ、帰りましょう。……私たちの家へ」

　　　　　　　　　　◇

　帰り道。 　夕日が街を赤く染め上げていました。 　市場の賑わい、工房の槌音、家路を急ぐ人々の笑顔。 　どこを見ても、活気と希望に満ちています。

　私たちは馬車には乗らず、手をつないで歩きました。 　通り過ぎる人々が、私たちに気づき、頭を下げ、手を振ってくれます。 　「領主様！」「奥様！」 　そこにあるのは、恐怖や強制ではなく、純粋な敬愛の情でした。

「ねぇ、ヴォルフ」 「ん？」 「私、魔力がなくて本当によかったです」

　私は心からの本音を口にしました。 　もし私に魔力があったら、私はただの傲慢な貴族令嬢として、フェルディナンドと結婚し、狭い鳥籠の中で一生を終えていたでしょう。 　白パンの本当の味も、人の温かさも、そして自分の力で生きる喜びも知らずに。

「魔力がないから、私は考えました。工夫しました。そして……あなたに出会えました」

　私は彼の手をギュッと握り返しました。 　分厚く、タコだらけの、働き者の手。 　この手が、私を泥沼から引き上げ、ここまで連れてきてくれたのです。

「ああ。俺もだ」

　ヴォルフガングが足を止め、私を見つめました。 　その黄金の瞳に、夕日が反射してキラキラと輝いています。

「魔力なんてなくても、お前は魔法使いだ。……俺の人生を、こんなに鮮やかに変えちまったんだからな」 「あら、上手な口説き文句ですね。どこで覚えたのですか？」 「うっ……うるせぇ。本心だよ」

　彼が顔を赤くしてそっぽを向く。 　私は嬉しくて、クスクスと笑いました。

「ただいまー！　ママ、パパ！」

　館の玄関から、ソフィアとレオンが飛び出してきました。 　後ろには、母であるソフィア様と、すっかり執事らしくなった元砲兵隊長が微笑んで立っています。

「おかえりなさい、お二人とも」 「ただいま戻りました、お母様」 「おう、帰ったぞ！」

　ヴォルフガングが子供たちを受け止め、高く抱き上げました。 　歓声が上がります。 　温かい家。 　愛する家族。 　そして、頼もしい仲間たち。

　私の手の中には、魔力はありません。 　ですが、それよりもずっと価値のあるものが、溢れるほどに詰まっています。

「……幸せですか、エリス？」

　ふと、ヴォルフガングが聞いてきました。 　私は彼を見上げ、満面の笑みで答えました。

「ええ。今が、一番幸せです」

　そう。 　これはハッピーエンドではありません。 　私たちの物語は、ここからまた新しく始まるのです。 　この荒野で、この街で、この愛しい人たちと共に。

　いつまでも、いつまでも。