異世界日帰りごはん 料理で王国の胃袋を掴みます！

連載

遺跡でらんくあーっぷ！

　淡い光は千春の手を包み込むように広がっていく。その瞬間、彼女の意識はふっと浮かぶような感覚に囚われた。

　光の中、何かが流れ込んでくる。
　言葉ではない。記憶の断片。祈り。微笑み。涙。誰かの声。誰かの手。
　それは遥か昔、けれど温かな感情に満ちていた。
　教会の鐘の音。子どもたちの笑い声。血に染まる夜。祈り続けた日々。救いたいと願った、全ての命。
　それは、最初の聖女の記憶。

「千春！！」
　頼子の叫びに、皆がはっとする。
　千春の体が、淡い光に包まれたまま、静かに宙に浮いていた。
　その瞳は閉じられ、けれどその顔はどこか穏やかで、痛みも苦しみもないように見えた。

「チハル！！大丈夫なの！？」
　美桜が駆け寄ろうとするが、その足をコンがそっと止める。

「待ってください、これは今、千春さんの魂は、“かつての記憶”と繋がっています。」
　コンの静かな言葉に、皆が息を呑んで見守る。

　そして──

「・・・ありがとう」
　ふわりと、千春の唇が動いた。
　その声は、小さく、優しく、けれどしっかりと響く。
　次の瞬間、光がゆっくりと収まり、千春はふたたび床に足をつけた。彼女はゆっくりと目を開け、周囲を見回す。

「・・・ただいま。」
　その一言に、誰もが言葉を失った。
　だが、そこには確かに、かつてと同じ千春がいた。
　しかし・・・その瞳の奥には、何か深く、揺るがぬ光が宿っていた。

「千春・・・！」
　頼子が駆け寄り、その手を取り、強く抱きしめた。

「大丈夫？変なところない？！」
「うん、ありがとう。」
　千春は微笑む。その表情は、どこか懐かしく、そして新しかった。

「チハル・・・今の、記憶全部、見たの？」
　青空が恐る恐る問うと、千春は少し首をかしげた。

「全部じゃないと思う、でも気持ちは、わかった、すごく、すごく、伝わってきたの」
　彼女は女神像を見上げ、そっと手を胸に当てた。

「祈ってたの、私たちのこと・・・未来の誰かが、ちゃんと歩いてくれるようにって」
「最初の聖女が？」
「うん、今度は私が、その続きを歩く番なんだと思う。」
　そう答えると、千春はアイトネの前に行く。

「女神アイトネ様。」
　千春は、柔らかな微笑を湛えるアイトネの瞳をまっすぐに見つめた。

「まもってくれて、ありがとう。」
　それは、千春としての言葉であり、同時に、前世の少女──ウィステルとしての想いだった。
　アイトネは何も言わず、ただ静かに頷くと、そっと両腕を広げて千春を優しく抱き寄せた。
　その抱擁は温かく、包み込むような光に満ちていた。

「・・・アイトネ様・・・」
　千春はこらえきれず、ぽろぽろと涙を流した、胸の奥にこびりついていた感情が、溶けていくようだった。
　アイトネは、静かに千春の名を呼ぶ。

『・・・ウィステル。』
「はい・・・」
　かすかに返事をした千春に、アイトネは想いを紡いでゆく。

『もっと話したかったの、もっと一緒にいたかった、けれど・・・私は“管理者”だったから、それが許されなかったの。』
　その言葉には、かすかな寂しさと、悔いが滲んでいた。

「・・・・・・。」
　千春は、こくりと頷いた。そして、アイトネが続ける。

『でもね。今なら、わかるの。もっと人と関わっても、いいのだって。今のあなたたちなら、信じてもいいって。』
　千春の背を撫でながら、アイトネは続けた。

『頼子たちも、美桜も、麗奈も、青空も・・・みんな、あなたと共に“聖女”になった。あなたがひとりで抱える必要なんて、もうないのに・・・ごめんなさいね、寂しい思いをさせて。』
　千春はアイトネの腕の中で、首を横に振った。

「みんな一緒・・・。」
　涙を浮かべたまま、けれどどこか晴れやかな表情で呟き答える千春。
　しばらくの静寂が流れた後、千春とアイトネはゆっくりと離れた。
　千春がニコッと微笑んだその時・・・

「チハル・・・」
　エンハルトが、おそるおそる声を掛けた。
　千春はくるりと振り向き、ぱっと明るい笑顔を浮かべて叫んだ。

「ハルト！ こっちの方にすっごい美味しい鳥がいるんだって！」
「えっ？」
　皆が一斉にきょとんとした表情になる、そしてエンハルトの横に立っていたアリンハンドが、おずおずと声をかけた。

「・・・チハルさん、ですよね？」
「うん、そうだよ？」
　千春は何でもない様子で答える。

「ちょ、ちょっと待って？千春、記憶は？何回前かわかんないけど、前世の魂とかは？」
　頼子が戸惑いながら訊ねると、千春は首をかしげて笑った。

「もらったよ、記憶。でも魂はよくわかんないや、ただ、私がそうらしいよ？」
「さっきアイトネ様に話しかけてた時、別人みたいだったじゃん！」
　美桜がツッコミを入れると、千春は平然と答えた。

「いや、私だよ？ ウィステルちゃんの言葉が残ってて、それをそのまま伝えただけ、お手紙みたいなもんだよ。」
　そんな千春に、サフィーナが優しく問いかけた。

「チハル・・・その、聖女としての宿命とか、背負ってるものがあったりするの？前世の思い残し、みたいな・・・。」
「さあ？どうなの、アイトネ？」
　あっけらかんと千春がアイトネへ投げると、女神はふっと笑って答える。

『ないわよ？いつも通りね。でも・・・』
　少し言葉を濁したその瞬間、麗奈が食い気味に詰め寄る。

「でも・・・？」
　アイトネは視線を逸らしながら、呟くように言った。

『ちょっと・・・ランクアップしちゃった・・・かな？』
「へ？ なにそれ！？ 聞いてない！」
『言ってないもの。』
「何！？ どうなったの！？」
『えっと、新しい称号、“神聖女”ね♪』
「何それ。」
『今までと変わらないわよ？ ちょっとだけ魔力とかマナの保有量が増えたくらい・・・かな？』
「そのごまかし方、絶対なんかあるでしょ！」
　千春の問い詰めに、アイトネは笑って目をそらした。

「アイトネ様、魔力上がったって・・・どれくらいなんです？」
　麗奈が訊ねる、すると、美桜が乗っかるように尋ねた。

「たとえばメグ様以上とか？」
　アイトネはさらりと答える。

『メグちゃんよりは少ないわ。あの子は特殊な魂の持ち主よ。この世界で、あの子以上の魔法使いはいないわ。』
「マジか・・・女神様のお墨付きの世界一なんだ、メグ様。」
　花音がぽつりと呟く。

「まぁ、変わらないなら別にいっか。」
「いいんかい！」
　千春がそう言えば、頼子が速攻でツッコミを入れた。

「それよりもさ！ 美味しい鳥がいるんだってば！」
　千春はそう言って、聖堂の奥を指さす。

「あっちが出口だから、みんな行こう！」
「え？ なんでそんなこと知ってんの？」
「ウィステルちゃんの記憶だよ♪」
「マジか、便利だな・・・」
　頼子は感心しつつも呆れながら言う、そして、皆が奥へと向かうと、扉に古い文字が刻まれていた、千春がその前で立ち止まり、ぽつりと呟く。

「ストノクト大聖堂・・・あ、やっぱり聖堂だったんだ、ここ。」
「読めるの？」
　サフィーナの問いに、千春は頷いた。

「うん、読めるね。たぶん古代魔術語、全部読めると思う。」
　その言葉に、アリンハンドが瞳を輝かせる。

「チハルさん！ 本当ですか！？」
「多分ね～♪」
「では、王都に戻ったら読んでいただきたい文書があります！ 未解読の古文書がありまして！」
「はいはい、読めたら読みますよ～、それより鳥！ルプ、美味しい鳥料理のために頑張って！」
「おう、任せろ！ いくらでも狩ってやる！」
　ルプが力強く答え、ロイロも隣で笑った。

「いつものチハルじゃなぁ。」
「そりゃそうだよ、私は私で～す♪」
　少女たちの笑い声が、聖堂の天井高くへと響き渡る、それは、祝福のような笑い声だった。

“最初の聖女”の記憶を継いだ少女は、変わらぬ笑顔で仲間と歩き出す、魂を受け継ぎ、祈りを繋ぎ、今を生きる少女として。