後宮の寵愛ランキング最下位ですが、何か問題でも？

第三十四話：忍び寄る影

　北の村に、本当の意味での春が訪れていた。

　フィンの指揮のもとで始まった浄化設備の基礎工事は着々と進み、私たちの畑では、試験栽培したロスマリン小麦が、痩せた土地に負けじと力強い緑の芽を伸ばしていた。村人たちの顔には、長年失われていた笑顔と活気が戻り、誰もが未来への希望を語り合っていた。

　そんな希望に満ちた村に、その男がやってきたのは、数週間が過ぎた頃だった。

　男は、旅の商人を名乗り、ゲルハルトと挨拶した。にこやかで人当たりが良く、帝都の珍しい品々を安価で村人たちに分け与え、巧みな話術で、彼はあっという間に村の輪の中に溶け込んでいった。

　しかし、その柔和な笑顔の裏に、冷たい毒蛇のような瞳が隠されていることに、気づく者はいなかった。

　ゲルハルト。彼は、失脚したオルデン公爵に狂信的な忠誠を誓う、腹心の部下だった。

　彼は、村を破壊するために来たのではない。村の「心」を、内側から腐らせるために来たのだ。

　夜、村人たちが集まる唯一の酒場で、ゲルハルトの毒はゆっくりと撒かれ始めた。

「いやはや、皆さんは熱心ですな。ですが、リディア様やフィン様に近い者たちばかりが、良い役をもらっているように見えなくもない……」
「古代の技術、ねえ。素晴らしいものなのでしょうが、万が一、呪われた技術だったとしたら……この土地が、今度こそ本当に死んでしまうやもしれませぬな」

　彼の言葉は、巧みだった。断定はせず、ただ人々の心に潜む、嫉妬や不安という小さな棘を、優しく撫でるだけ。しかし、一度心に刺さった棘は、じわじわと膿を持ち始める。

　村の雰囲気は、少しずつ、しかし確実に変わり始めた。

　これまで一体となって作業していた村人たちの間に、ぎこちない空気が流れるようになった。些細なことで口論が起き、互いを疑うような視線が交わされる。

　私やフィンに対して、どこかよそよそしく、探るような態度を取る者も現れ始めた。

「……何かが、おかしい」

　ある日の夕暮れ、フィンが険しい顔で私に言った。

「村の空気が、淀んでいる。まるで、見えない毒が広がっているようだ。誰かが意図的に、村人たちの間に不和の種を蒔いているとしか思えん」

　彼の言葉に、私も静かに頷いた。私も、この数日間、同じ違和感を覚えていたのだ。村から失われつつあるのは、活気ではない。信頼だ。そして、信頼を失った共同体は、どんな強固な城壁よりも脆い。

　このままでは、計画が外敵によってではなく、内側から崩壊してしまう。

「その変化は……」

　私は、ここ数日の村の出来事を思い返した。

「……あの商人が村に来てから、始まったように思うわ」

　私の言葉に、フィンもはっとした表情を見せる。点と点が、繋がり始めた。

　敵は、暴力ではなく、言葉と心理を巧みに操るタイプの人間だ。ならば、こちらも同じ土俵で戦うまで。

「彼が何を企んでいるのか、そして彼の正体が何なのか……」

　私は、まっすぐにフィンの目を見て言った。

「直接、その尻尾を掴んでやりましょう」

　私の頭の中では、大胆な反撃の作戦が、すでに形になり始めていた。

「彼の化けの皮、わたくしたちの手で、綺麗に剥がしてさしあげましょう」

　私の瞳に、静かだが、燃えるような闘志の光が宿る。穏やかな村の日常の裏で、見えない敵との、新たな戦いの火蓋が切られようとしていた。