「君の回復魔法は痛い」と追放されたので、国を浄化するのをやめました

第8話：絶望する王子と、幸せな「お断り」

　王城の謁見の間は、お通夜のように静まり返っていた。
　ただし、並んでいるのは喪服の参列者ではなく、鎧を捨て、煤すすだらけになった騎士たちだ。

「……も、もう一度言え」

　玉座に座るアルフレッド王子の声が震えている。
　報告に戻った第三部隊長は、ガタガタと膝を震わせながら、床に額を擦り付けていた。

「は、はい……。エレナ様は、戻りません。戻る気はないと……」
「連れて来いと言っただろう！　王命だぞ！　力ずくでも引っ張ってこいと命じたはずだ！」

　アルフレッドが叫び、手元のワイングラスを床に投げつけた。
　赤い液体が絨毯に広がる。まるで、この国がこれから流す血のように。

「そ、それが……無理なのです」
「何が無理だ！　相手はたかが女一人だろう！」
「女一人ではありませんでした……！　あそこには、伝説のフェンリルと……え、炎竜王イグニスがおりました……！」

　その名が出た瞬間、室内の空気が凍りついた。
　宰相が息を呑み、大臣たちが顔を見合わせる。
　神話やお伽噺に出てくる、天災そのもの。人間がどうこうできる相手ではない。

「り、竜王だと……？　馬鹿な、なぜそんな化け物がエレナごときに……」
「『俺の専属医だ』と仰っていました。そして……『次に手を出したら、王都ごと地図から消す』と……」

　ガタンッ。
　アルフレッドが腰を抜かし、玉座から崩れ落ちた。

「ひ……」

　顔面蒼白になり、口をパクパクと開閉させる。
　地図から消す。
　竜王ならば、それは比喩ではなく実行可能な「予定」だ。
　エレナを連れ戻すどころか、これ以上関われば国が滅ぶ。詰んでいた。完全に、手詰まりだった。

「嘘よ……嘘ですわ！」

　沈黙を破ったのはミリアだった。
　彼女は信じられないという顔で、騎士隊長に詰め寄る。

「そんなのハッタリに決まってます！　あの陰気なエレナお姉様に、そんな大層なコネがあるわけないじゃないですか！　きっと幻影魔法か何かで脅しただけです！」
「幻影で俺たちの鎧が溶けるか！　この火傷が見えないのか！」

　隊長が焼け焦げた腕を見せると、ミリアは「ひっ」と悲鳴を上げて後ずさった。

「ど、どうするんですかアルフレッド様ぁ……。このままじゃ、呪いが治せません……私のせいになっちゃいます……」
「うるさい！　黙れ！」

　アルフレッドは頭を抱えた。
　窓の外を見る。王都の空は、呪いの瘴気でどす黒く淀んでいる。
　エレナがいれば。
　あの「痛い」魔法があれば、一発で晴れるのに。
　彼女を追放したのは自分だ。彼女を罵倒し、傷つけ、追い出したのは自分だ。

「あ、あぁぁ……」

　後悔という名の激痛が、遅すぎるタイミングで彼の胸を刺した。
　しかし、エレナの魔法とは違い、その後悔が彼を癒やすことは永遠にないだろう。

　◇◇◇

　一方その頃。
　王都から遠く離れた「森の隠れ家」では、穏やかな夜が訪れていた。

「ふふっ、綺麗な月」

　私はテラスで、夜空を見上げていた。
　足元ではポチが丸くなって寝息を立てている。イグニス様は「寝床を用意しろ」と言って、勝手に屋根の上でドラゴンの姿に戻って眠っている（おかげで暖房いらずだ）。

　王都からの追手が帰った後、不思議と心は静かだった。
　以前の私なら、「国が大変なのに、私だけ幸せになっていいのかな」と悩んだかもしれない。

　でも、今は違う。

「私はもう、自分のために生きていいのよね」

　手には、温かいハーブティー。
　周りには、私を必要としてくれる、ちょっと変わった常連客たち。
　激務も、理不尽な罵倒もない。
　ここにあるのは、私が望んだ「スローライフ」そのものだ。

「さようなら、アルフレッド殿下。ミリア様」

　私は王都の方角に向かって、小さくグラスを掲げた。

「せいぜい頑張ってください。私はここで、世界一痛くて、世界一優しいカフェを続けますから」

　カチャン、とグラスを置く音が、心地よく夜に溶けていった。
　私の新しい人生は、まだ始まったばかりだ。