ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

希羽

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第3話　鋼鉄の騎士団長と、雨宿りのベリーガレット

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　その日、王都は朝から灰色の雨に沈んでいた。
　客足は鈍い。カフェ『クロノス』の店内には、雨垂れの音と、古時計の秒針の音だけが静かに満ちていた。

「……平和だ」

　私はカウンターの中で、愛用のコーヒーミルを磨きながら独りごちた。
　昨日は災難だった。不眠症の王太子（無一文）に絡まれ、高級スフレパンケーキをタダ食いされたのだから。
　やはり、王族や貴族などに関わるものではない。
　今日はこの静寂を愛し、新メニューの試作でもしながら過ごそう。

　そう思った、矢先だった。

　ズゥン。ズゥン。

　雨音の向こうから、地響きのような音が近づいてくる。
　足音だ。それも、人間一人分とは思えない重量感。
　店の前の水たまりが、その振動に合わせて波紋を広げる。

　ガチャン、ジャラッ、ギイィィ……。

　金属同士が擦れ合う不穏なノイズと共に、ドアが開かれた。
　湿った風と共に店に入ってきたのは、人というよりは「鉄の壁」だった。

　全身を黒鉄（くろがね）のフルプレートアーマーで覆った巨躯。
　雨に濡れた甲冑は鈍い光を放ち、兜のスリットの奥からは、猛禽類のような鋭い眼光が店内を射抜いている。
　腰には、大人が二人掛かりでも持ち上がらなさそうな大剣（ツヴァイハンダー）。

（……強盗？）

　いや、あの紋章は近衛騎士団。それも、団長クラスのマントだ。
　店内にいた数少ない客たちが、悲鳴を殺して縮み上がる。
　当然だ。今の彼は「死神」そのものに見える。王太子暗殺未遂の犯人でも探しに来たのだろうか。

　鉄の巨人は、軋むような音を立ててカウンターへ歩み寄ると、私の目の前で停止した。
　身長差がありすぎて、見上げるだけで首が痛い。

「……店主」

　兜の奥から、地底の岩盤が擦れるような低い声が響いた。

「はい。なんでしょう、お巡りさん」
「貴公か。この一帯の……『物資』を管理しているのは」

　物資？　怪しい薬の取引でも疑われているのか？
　私は愛想笑い（塩分濃度高め）を浮かべ、布巾を絞った。

「うちはただのカフェです。剣呑なものは置いてませんよ」
「報告と違うな」
「報告？」
「……『ベリーガレット』だ」

　はい？

　騎士団長は、ガントレットに包まれた巨大な指で、カウンターの隅にある黒板を指差した。
　そこには、私が今朝書き込んだばかりの文字。

『季節限定：森の果実の焼きガレット』

「……我が部隊おれの情報網によれば、ここでは高純度の糖分と果実を圧縮した携行食（スイーツ）が提供されていると聞いた。……雨天につき、視界不良。気温低下によるカロリー消費が増大している。よって」

　彼はそこで言葉を切り、ゴクリと喉を鳴らした。
　鉄仮面の下で。

「……緊急の燃料補給を要請する」

　……あ、こいつも「面倒くさい客」だ。
　私は瞬時に理解した。
　この重装甲の騎士様は、職務質問に来たわけでも強盗に来たわけでもない。
　ただの雨宿りついでのおやつタイムだ。

「……席へどうぞ。重そうなんで、床が抜けないか心配ですけど」
「感謝する」

　彼は一番奥の、壁際の席へドカッと腰を下ろした。椅子が悲鳴を上げている。
　私はため息を一つつき、オーブンへ向かった。

　◇◇◇

　10分後。
　焼き上がったばかりのガレットを皿に乗せ、彼のテーブルへ運ぶ。

「お待たせしました。ベリーガレットです」

　ドン、と皿を置く。
　その瞬間、騎士団長の肩がピクリと跳ねたのがわかった。

　私のガレットは、繊細さとは無縁だ。
　全粒粉を使った無骨な生地を、手で適当に折り畳んで焼いただけ。
　だが、その中には赤ワインと蜂蜜で煮詰めた大量のベリーが、マグマのように溢れ出している。
　焼きたてのパイ生地の香ばしさと、熱せられた果実の甘酸っぱい香り。
　仕上げに乗せた冷たいクロテッドクリームが、熱でじわりと溶け出し、紫色のソースと混ざり合ってマーブル模様を描いていく。

「……ふむ」

　騎士団長は、ガチャリと音を立てて兜を外した。
　現れたのは、予想通りの強面（こわもて）だった。
　左頬に走る古傷。短く刈り込んだ銀髪。眉間には、常に何かに怒っているような深い皺。
　泣く子も黙る「氷狼」こと、ジークハルト騎士団長その人だ。

　その彼が今、眉間の皺をさらに深くして、目の前の焼き菓子を睨みつけている。
　まるで、解体すべき爆発物でも見るような目つきで。

「……敵（ターゲット）の構造を確認する」

　彼は呟くと、小指ほどの大きさしかないフォークを、巨大な手で器用に掴んだ。
　そして、ザクッ。
　ナイフを入れると、焼けた生地が軽快な音を立てて砕け散る。

　湯気が立ち上る一切れを、彼は口へと運んだ。

　バリッ、ザクザク。

　店内に、小気味良い咀嚼音が響く。
　昨日のパンケーキが「消える魔法」だとしたら、今日のガレットは「大地の恵み」だ。
　噛み締めるたびに、香ばしい粉の風味と、煮詰まったベリーの濃厚な甘酸っぱさが弾ける。

　ジークハルトの動きが止まった。
　彼は目を閉じ、天を仰ぐようにして静止した。
　眉間の皺は……消えていない。むしろ、何かに耐えるように深くなっている。

「……報告」

　低い声。怒っているのか？

「外殻（クラスト）の強度は想定以上。だが、内部の流動体（ソース）による侵食が……脳幹を直撃している」
「美味しかったんですか？　不味かったんですか？」
「……効率的だ」

　彼は目を見開き、皿に残ったソースをパンの耳（ガレットの端）ですくい取った。
　その目は、戦場で見せる「血に飢えた獣」の目ではない。
　もっと根源的な、「糖分に飢えた子供」の目だ。

「迅速なエネルギー変換を感じる。……特に、この白い油脂（クロテッドクリーム）。熱で融解した状態におけるベリーとの結合率が、戦術的に極めて有効だ」
「ただのクリームです」
「素晴らしい」

　彼はそこから一言も発さず、猛烈な勢いでガレットを殲滅し始めた。
　ザクザク、バリバリ。
　時折、「んぐっ」という喉を鳴らす音が聞こえる。
　その食べっぷりは見ていて気持ちが良いほどだった。

　数分後。
　皿の上には、一片のパン屑も残っていなかった。
　彼は名残惜しそうにフォークを置き、ナプキンで口元を拭うと、再び兜を被った。

　ガチャン。
　ロックが掛かる音と共に、「スイーツ好きのオジサン」は消え、再び「冷徹な騎士団長」が戻ってきた。

「……補給完了。任務に戻る」

　彼は立ち上がり、マントを翻した。
　そして、カウンターにチャリンと硬貨を置く。
　銀貨3枚。正規の値段の3倍だ。

「多いですよ」
「チップだ。……また、補給が必要になった時は寄らせてもらう。この拠点は、防衛する価値がある」

　兜の奥で、微かに目が笑った気がした。
　彼は再び重厚な足音を響かせ、雨の中へと消えていった。

「……はぁ」

　私はカウンターに突っ伏した。
　王太子に続き、騎士団長まで。
　どうやら私の店は、「国を背負って疲れてる男たち」の避難所（セーフハウス）として認定されてしまったらしい。

　スローライフとは、ほど遠い。
　だが、手の中に残った銀貨の重みと、空っぽになった皿を見ていると、そこまで悪い気もしなかった。

「……次は、もう少し柔らかい椅子を用意しとくか」

　私は誰に聞かせるでもなく呟き、次のコーヒーを淹れる準備を始めた。
　雨はまだ、降り続いている。

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