ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

第5話 カフェ『クロノス』の地獄のモーニング

　その日の朝、私は厨房で「青い宝石」を精製していた。

　透明なグラスの中で、ネオン・ブルーの液体が妖しく輝いている。
　材料は、バタフライピーの花から抽出した深い藍色のシロップと、レモンの酸。そして、私の風魔法で無理やり二酸化炭素を封じ込めた「強炭酸水」だ。

　シュワワワ……パチパチ……。

　グラスの底から、絶え間なく小さな気泡が立ち上り、水面で弾ける。
　仕上げに、真っ白なバニラアイスをディッシャーで丸くくり抜き、液面へ静かに浮かべる。そして、その頂点に真っ赤なチェリーを一つ。

「……よし。見た目は完璧に『毒』ね」

　私は満足げに頷いた。
　前世の記憶にある夏の味、「ブルー・クリームソーダ」。
　この世界には存在しない、人工的で、毒々しくて、最高に可愛い飲み物だ。

　今日は、この「劇薬」を使って、あの面倒くさい常連たちを黙らせてやるのだ。

　◇◇◇

　カラン、コロン。

　開店と同時に、ドアベルが鳴った。
　しかし、爽やかな朝の空気は一瞬で凍りついた。

　狭い店内に、本来なら決して交わらないはずの三つの「巨大勢力」がひしめき合っているからだ。

　カウンター右端。
　眉間に深い皺を刻んだ「鉄壁の騎士団長」ジークハルト。今日は非番らしく、ラフなシャツ姿だが、その筋肉の厚みだけで威圧感がすごい。

　カウンター左端。
　目の下に濃い隈を作った「憂鬱な王太子」ヘリオス。お忍び用のフードを被っているが、隠しきれない高貴なオーラと疲労感が漂っている。

　そして、窓際のソファ席。
　私の作ったBLTサンドを野生動物のように貪り食う、元・狂犬の暗殺者レン。彼は今や、私の店の「警備員兼残飯処理係」として住み着いていた。

　地獄絵図（カオス）だ。
　騎士団長と王太子と暗殺者が同じ空間でコーヒーを飲んでいるなんて、歴史書に載せたらページが燃えるレベルの異常事態である。

「……おい、店主。空気が重いぞ」

　ジークハルトが低い声で文句を言った。

「貴公が王太子殿下を招き入れたのか？　警備上のリスク管理がなっていない」
「偶然ですよ。あと、殿下も騎士団長も、ただの『金払いのいい客』です。文句があるなら外でやってください」

　私が塩対応で布巾を絞っていると、さらにもう一人、招かれざる客が現れた。

　ガチャリ。

　入ってきたのは、煌びやかな軍服を着た男。
　王都の警備隊長であり、ジークハルトを一方的にライバル視しているフレデリック卿だ。

「おやおや、これはこれは！　こんな可・愛・ら・し・い・お店に、騎士団長閣下がいらっしゃるとは！」

　フレデリックの声は、甘ったるい香油のように店内に広がった。
　彼は店内を見回し、大げさに感嘆の声を上げる。

「なんとまあ、家庭的で……初・心・者・に・ふ・さ・わ・し・い・お店ですこと。貴族の令嬢が、ままごとの延長で始めるには、ちょうど良いサイズ感ですな」

　出た。貴族特有の「褒め殺しマウント」だ。
　「小さい店だ」と直接言わずに、「初心者向け」と言うことで、私の経営手腕まで含めて馬鹿にしている。

　ジークハルトのこめかみに青筋が浮かぶ。
　レンが音もなくナイフに手を伸ばす。
　ヘリオス殿下は「関わりたくない」という顔でメニュー表の裏に隠れた。

　空気が一触即発になったその時、私はカウンターを出た。

「ようこそ、フレデリック様。ええ、私のような未熟者には、このくらいの広さが『身の丈』に合っておりますの。皆様の『お顔の色』がよく見えますから」

　私は満面の営業スマイルで応戦し、彼らのテーブルの真ん中に、例の「青い液体」を載せたトレイを滑り込ませた。

「……なんだ、これは？」

　フレデリックが眉をひそめる。
　ジークハルトも、警戒心を露わにしてグラスを睨んだ。

「新作の『ブルー・クリームソーダ』です。毒見が必要でしたら、私が飲みますけど？」
「……いや、見た目は毒そのものだが……泡が出ているぞ？　発酵しているのか？」

　ジークハルトは恐る恐る、その繊細なグラスを巨大な手で掴んだ。
　青く発光する液体。その上に浮かぶ白い島。
　未知との遭遇だ。

「飲み方は、まずストローで下の青い部分を一口。そのあと、アイスを溶かして混ぜてください」

　私の指示に従い、男たちは戦場に向かうような悲壮な顔で、ストローを口に含んだ。

　ズズッ。

　最初の一口。
　全員の体に、戦慄が走った。

「ッ！？」

　ジークハルトが反射的にグラスを離そうとして、思いとどまる。
　口の中で暴れまわる無数の針。舌を刺す痛み。

「痛……いや、なんだこれは？　雷魔法か？　口の中で何かが弾けて……」

　フレデリックも目を見開いている。
　彼らにとって、炭酸の刺激は「攻撃」として知覚される。
　だが、その痛みは一瞬で消え、後には強烈な爽快感と、人工的な甘みが駆け抜けていく。

「……不思議な感覚だ。薬のようだが、不快ではない」

　ヘリオス殿下が呟く。
　その時、上のアイスクリームが溶け出し、青いソーダと混ざり合った。
　鋭い炭酸の痛みが、乳脂肪のまろやかさによって包み込まれ、クリーミーな泡へと変貌する。

「……！！」

　ジークハルトの表情が、驚愕から困惑、そして至福へと変化していく。
　厳格な騎士団長が、子供のような瞳で、ストローの先から上がってくる青い液体を見つめている。
　その隙を突いて、レンがスプーンでアイスクリームを掬い、パクと口に入れた。

「……ん。冷たい。……甘い」

　狂犬レンが、フードの下で微かに相好を崩す。
　彼は周囲を警戒するような鋭い視線のまま、器用にサクランボのヘタを指先で摘み上げ、口に放り込んだ。

　店内には奇妙な沈黙――「強面の男たちが静かに、真剣に、ファンシーな飲み物と格闘する」というシュールな光景――が流れた。

　フレデリックでさえ、毒気を抜かれたようにグラスを見つめていた。
　嫌味を言うのも忘れ、ストローで氷をカランカランと回している。

「……ふん。まあ、見た目のインパクトだけは評価してやろう。……あくまで、見た目だけはな」

　そう言いながらも、彼の手は止まらない。完敗である。

「店主！　至急の便だ！」

　その平和（？）な空気は、店のドアを乱暴に開けた伝令兵によって破られた。
　兵士は息を切らしながら、一通の封書を私に差し出した。

「アリス・フォン・ローゼンバーグ様宛です！　至急、開封を！」

　封筒の裏を見て、私の心臓が止まりかけた。
　深紅の蝋に押された紋章。
　それは、私が捨ててきたはずの実家――ローゼンバーグ公爵家の紋章だった。

　店内が一瞬で静まり返る。

　ジークハルトが鋭い目つきに戻り、レンが音もなくソファから立ち上がる。ヘリオス殿下も、遊び人の仮面を捨てて王族の顔になった。

　私は震える手で封を切る。
　中に入っていたのは、一枚の羊皮紙だけ。
　文字は短く、そして無機質だった。

『明日、正午。私が直接そちらへ向かう。逃げることは許さない。――父より』

　脅迫状だ。

　あの冷徹な父が、わざわざ王都の片隅まで来る？　私を連れ戻すために？　あるいは、処刑し損ねた娘を始末するために？

　恐怖で指先が冷たくなる。
　しかし、私の目はその追伸部分に釘付けになった。
　そこには、公爵である父の筆跡とは明らかに異なる、震えるような文字でこう書き足されていたのだ。

『……そして、お前の淹れる茶を、もう一度飲みたいと思っている』

「……え？」

　私は手紙を取り落とした。

　意味がわからない。父は紅茶など飲まない。彼はいつだって、苦いコーヒーしか口にしなかったはずだ。

　それに、この震える文字は……？

　カラン。

　青いクリームソーダの氷が崩れた。
　溶けたアイスクリームがソーダと完全に混ざり合い、美しい青色は、濁った空色へと変わっていた。

　私のスローライフに、最大の嵐が近づいている。