ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

第10話 猛吹雪の密室と、とろけるビーフシチュー

　ヒューーーッ、ゴオオオオオオオ……！！

　世界の終わりかと思うような轟音が、山小屋の壁を叩いている。
　視界はゼロ。窓の外は、上も下もない白一色の闇だ。

「……最悪ですわ」

　暖炉の前で、ピンク色のドレスを毛布でぐるぐる巻きにした聖女リリアナが、ガタガタと震えながら毒づいた。

「なんでわたくしが、お姉様なんかと遭難しなければなりませんの……！？」
「こっちの台詞よ。勝手についてきたのはそっちでしょ」

　私は溜息をつきながら、暖炉に薪をくべた。

　今日は、新メニューのための「幻のキノコ」を仕入れに、北の山へ来ていたのだ。

　そこへなぜか、「お姉様だけズルいですわ！」とリリアナが馬車で追走してきて、二人揃って季節外れの猛吹雪に巻き込まれたというわけだ。

　幸い、近くにあった狩人用の避難小屋に逃げ込めたが、外は氷点下の地獄。

　救助が来るまで、ここで耐えるしかない。

「お腹……空きましたわ……」
「そうね」

　小屋の備蓄食料棚を漁る。
　あったのは、カチカチに乾燥した黒パンと、赤ワインの残りが一本。
　そして、冬越しの保存食として吊るされていた、干し肉のように硬い「牛のスネ肉」の塊だけだった。

「……石ですの？　これ」
「スネ肉よ。普通に煮込んだら3時間はかかるわね」

　リリアナが絶望的な顔をする。
　この極寒の中、3時間も待っていたら凍え死んでしまう。かといって、硬いままでは歯が立たない。
　短時間で、この筋張った肉を「飲める」レベルまで柔らかくする方法……。

（……あるわね。魔法を使えば）

　私はニヤリと笑い、棚の奥から分厚い鋳鉄（ちゅうてつ）の鍋（ダッチオーブン）を取り出した。

「リリアナ。あんた、風魔法は得意？」
「愚問ですわね。わたくしは聖女ですのよ？　空気の密度操作くらい、赤子の手をひねるようなものですわ」
「よし。なら、協力しなさい。あんたの魔法と私の料理で、この肉を『とろけるご馳走』に変えるわよ」

　◇◇◇

　まず、鍋に油を熱し、一口大に切ったスネ肉を投入する。

　ジュワアアアッ！

　肉の表面を一気に焼き固める。メイラード反応による香ばしい匂いが立ち上り、リリアナが鼻をクンクンさせる。

「そこに赤ワインをドバっと！」

　ジューッ！！

　紫色の蒸気が上がり、鍋底の旨味（焦げ）を溶かし出していく。

　水と香味野菜を加え、蓋を閉める。
　ここからが勝負だ。

「リリアナ、蓋を押さえて！　鍋の中の気圧を上げるの！」
「はあ！？　何の意味が……」
「いいから！　鍋と蓋の隙間を風の結界で密閉して！　蒸気を一滴も逃がすな！」

　リリアナは文句を言いながらも、杖を振るった。
　鍋の周囲を、圧縮された空気が覆う。
　私は火力を最大にする。

　グツグツ……シュゴオオオオ……。

　鍋の中で液体が沸騰する。しかし、蒸気は逃げ場を失い、内部の圧力は限界まで高まっていく。

　通常、水は100度で沸騰するが、気圧を上げれば沸点は120度近くまで上昇する。

　これこそが「圧力鍋」の原理。

　高温高圧の環境下では、肉の結合組織（コラーゲン）は急速に崩壊し、ゼラチン質へと変化するのだ。

「ちょ、お姉様！？　鍋が……鍋が唸ってますわよ！？」
「抑えろ！　今手を離したら爆発するわよ！」
「ひいいいいっ！　わたくしを殺す気ですのーッ！？」

　リリアナが涙目になりながら魔力を込める。
　鍋からは、キーンという金属の悲鳴のような音が響く。
　まさに、一触即発。
　死と隣り合わせの調理。

「今だ、火を止めて！　蒸気を逃がすわよ！」
「えいっ！」

　リリアナが結界を一部解除する。

　プシューーーーーーーーーッ！！！！！

　猛烈な勢いで白い蒸気が噴き出し、小屋の中が真っ白な霧に包まれた。

　ワインと肉の、濃厚で甘美な香りが爆発的に広がる。

「……で、できた」

　私は蓋を開けた。

　そこには、艶やかな暗褐色（マホガニー色）のソースの海と、その中でゆらりと揺れる肉塊があった。

「……これが、あの石のような肉？」

　リリアナがゴクリと喉を鳴らす。
　私は皿に盛り付け、彼女に渡した。

　ブッフ・ブルギニョン（牛肉の赤ワイン煮込み）の完成だ。

　リリアナはスプーンで肉に触れた。
　抵抗がない。
　ホロリ、と繊維がほどけ、スプーンが沈んでいく。

「……嘘」

　彼女は肉を口に運んだ。

「ん……ッ！」

　リリアナの目が大きく見開かれた。
　──溶けた。

　噛む必要すらない。舌の上で、肉が雪のように解けていく。
　ゼラチン質に変わった筋が、濃厚な肉汁（ジュース）となって口いっぱいに溢れ出す。
　赤ワインの酸味が脂っこさを切り、凝縮された野菜の甘みが、冷え切った身体の芯まで染み渡っていく。

「……あたたかい」

　リリアナの目から、ポロリと涙がこぼれた。
　演技の涙ではない。本物の涙だ。

「悔しい……悔しいですけれど……美味しいですわ……」
「……そう」
「こんな……こんな乱暴なやり方で、どうしてこんなに優しい味がしますの……」

　彼女は夢中でシチューを口に運ぶ。
　外の吹雪の音は、もう聞こえない。
　ただ、スプーンが皿に当たるカチカチという音と、二人の吐息だけが響く。

　食べ終わる頃には、リリアナの顔色は薔薇色に戻り、強張っていた肩の力が抜けていた。
　満腹感と暖かさで、うとうとし始めている。

「……勘違いしないでくださいね」

　リリアナは、眠そうな目をこすりながら言った。

「今回は、お姉様の『魔力制御』が未熟だから、わたくしが手伝ってあげただけですわ。……次は、わたくしがもっと美味しいものを作って……」

　言い終わる前に、彼女は私の肩にもたれかかって寝息を立て始めた。

　無防備な寝顔。

　起きている時はあんなに騒がしいのに、寝ている時は天使のようだ。

　私は彼女に毛布を掛け直し、残ったシチューを鍋のままかき込んだ。

　圧力鍋の中で肉の繊維がほどけ、一つに溶け合ったように。
　私たちの間の氷の壁も、少しだけ溶けたのかもしれない。

　翌朝、嘘のような快晴の下、私たちは救助された。

　リリアナは目覚めた瞬間から「肩を貸したのは貸しですわよ！」と通常運転に戻ったが、その声には以前のような刺々しさはなかった。