ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

第11話 断罪の舞踏会と、漆黒のオペラ

　その招待状は、平和なカフェ『クロノス』に爆弾のように投下された。

　『建国記念舞踏会への招待状』。

　差出人は王家。宛名は「ローゼンバーグ公爵令嬢アリス」。

　場所は王宮の大広間──かつて私が、濡れ衣を着せられて断罪された、あの場所だ。

「……行きたくありません」
「逃げるな、アリス」

　カウンターでコーヒーを飲んでいた父（公爵）が、静かにカップを置いた。

「お前は今や、王都で最も話題のカフェの店主だ。……胸を張って、新しい自分を見せてこい」
「……ですが」
「アリス」

　隣で紅茶を飲んでいたヘリオス殿下が、真剣な眼差しで私を見た。

「来てほしい。……僕が、君をエスコートする」

　殿下の言葉に、店内がざわついた。

「殿下！　抜け駆けはズルいぞ！　俺だって騎士団長として正装すれば……！」（ジークハルト）
「……俺は影から護衛する。誰かさんがダンスで足を踏まないようにな」（レン）

　男たちの熱量に押され、私は溜息をついた。

　……わかったわよ。行けばいいんでしょ、行けば。

　ただし、ただの令嬢として参加するつもりはない。

　私はカフェ『クロノス』の店主として、あの甘ったるい社交界に「本物の大人の味」を叩きつけてやる。

　◇◇◇

　舞踏会当日。

　私は厨房にこもり、決戦兵器となるケーキを仕上げていた。

　作るのは、フランス菓子の最高峰「オペラ」。

　アーモンドプードルを贅沢に使ったスポンジ生地（ビスキュイ・ジョコンド）に、濃縮したコーヒーシロップをたっぷりと染み込ませる。

　その上に、エスプレッソを練り込んだバタークリームと、濃厚なチョコレートガナッシュを交互に塗り重ねていく。

　一層、二層、三層……。

　高さわずか3センチの中に、7つの層を精密に構築する。
　それはケーキというより、建築物に近い。

　最後に、表面を漆黒のチョコレート（グラサージュ）でコーティングし、鏡のように磨き上げる。

　仕上げに金箔を一枚、静かに乗せる。

「……完璧」

　黒と金。重厚にして華麗。

　ふわふわしたスポンジケーキしか知らない貴族たちに、これを見せつけてやるのだ。

　◇◇◇

　夜。王宮の大広間。

　シャンデリアが輝く会場は、色とりどりのドレスを纏った貴族たちで埋め尽くされていた。

「……見て、あれが噂のアリス様よ」
「まあ、よく顔を出せたこと。カフェなんて下品な真似をしているそうですわ」

　ヒソヒソという嘲笑。冷たい視線。
　かつての私なら、ここで俯いていただろう。
　でも、今の私は違う。

　カツン、カツン。

　私が足を踏み出すと、会場の空気が一変した。
　今日の私のドレスは、いつもの地味なエプロン姿ではない。
　「ミッドナイトブルー」のベルベット生地。

　深く、吸い込まれるような夜の色だ。装飾は最小限だが、歩くたびに生地に織り込まれた金糸が、夜空の星のように煌めく。

　背中を大胆に開けたデザインは、媚びるような露出ではなく、孤高の強さを主張している。

「……美しい」

　誰かが漏らした感嘆の声が、静寂に響いた。

　私は会場の中央に用意されたテーブルへ進み、持ち込んだ「オペラ」を切り分けた。

　ナイフを入れると、7つの層が美しい断面を見せる。

「カフェ『クロノス』より、献上の品です」

　私は一切れを皿に乗せ、一番近くにいた意地悪そうな伯爵夫人に差し出した。

　夫人は警戒しながらも、その漆黒の美しさに抗えず、フォークを口に運んだ。

　……瞬間。

「ん……ッ！」

　夫人の目が大きく見開かれた。

　──重い。

　ふわふわと消えるような軽さはない。

　ビスキュイから溢れ出すコーヒーの苦味。バタークリームの濃厚なコク。そして、ガナッシュの官能的な甘み。

　それらが口の中で混然一体となり、オーケストラのようなハーモニーを奏でる。

「なんて……なんて香り高い……！」
「苦いのに、甘い……。これが、最先端の味ですの？」

　一口食べた貴族たちが、次々と恍惚の表情を浮かべる。
　子供だましの砂糖菓子に飽き飽きしていた彼らの舌を、私の「オペラ」が征服していく。

「アリス嬢」

　その時、音楽がワルツに変わった。
　人混みが割れ、白の礼服を纏ったヘリオス殿下が歩み寄ってくる。

「……僕にも、味見をさせてくれるかい？」
「ええ、どうぞ」

　私がケーキを差し出そうとすると、殿下は私の手首を掴んだ。
　そして、強引に引き寄せ、ダンスの体勢に入る。

「ケーキじゃない。……君のことだ」
「は……？」

　殿下の腕が、私の腰に回る。

　近い。香水の匂いと、体温が伝わってくる距離。

　会場中の視線が、私たちに突き刺さる。王太子が「悪役令嬢」と踊るなんて、前代未聞のスキャンダルだ。

「殿下、みんな見てます！」
「見せればいい。君は僕のものだと、国中に知らしめるいい機会だ」

　殿下は私の耳元で、甘く、低い声で囁いた。

「……そのドレス、他の男に見せるのが惜しいくらい綺麗だ。今すぐ連れ去って、閉じ込めてしまいたい」

　その瞳は、いつもの飄々ひょうひょうとした王子様のものではない。

　獲物を狙う肉食獣の、独占欲に満ちた目だった。
　ターンに合わせて、私のミッドナイトブルーの裾が翻る。
　その黄金の軌跡は、かつての「断罪された令嬢」の影を完全に塗り替えていた。

　……しかし、私たちは気づいていなかった。

　華やかな舞踏会の光の届かない場所、バルコニーの影で。
　一人の人物が、憎悪に満ちた目でこちらを睨んでいることに。

「……許さない。私のシナリオを壊すなんて」

　その手には、怪しく光る「魅了の魔石」が握られていた。